Un melanoma contagioso è stato trovato nel pesce gatto scazzone marrone.
Si sposta da un ospite all’altro come un parassita.
Questo segna il primo cancro trasmissibile conosciuto in un animale d’acqua dolce.
I ricercatori del Vermont hanno pubblicato i risultati su Nature. Descrivono una malattia in cui le cellule tumorali viventi sfuggono ai pesci originari e infettano gli altri. Non è una mutazione causata dall’esposizione al sole. È un agente infettivo.
Inizialmente, i biologi hanno visto lesioni nere in rilievo sui pesci del New England e del Canada. Presumevano che si trattasse di inquinamento o di un’infezione standard. Si sbagliavano. I dati genetici raccontavano una storia strana.
Come è iniziato questo cancro contagioso?
I pescatori hanno iniziato a notare lo scazzone marrone malato (Ameiurus nebulosus ) intorno al 2012 nel lago Memphremagog. Questo lago transfrontaliero si trova tra il Vermont e il Quebec. Nel 2104, quasi un terzo dei pesci esaminati aveva questi tumori.
“Inizialmente sospettavamo che si trattasse di un virus o di un contaminante”, ha affermato Julie Dragon, co-leader dello studio presso l’Università del Vermont (UVM). “Ma la cosa non stava funzionando.”
Poiché gli scazzoni marroni sono specie indicatrici, il team si aspettava di trovare tossine. Invece, hanno trovato un melanoma trasmissibile clonalmente.
Il sequenziamento genetico ha rivelato la verità.
Il DNA del tumore era molto più simile ad altri campioni tumorali che a quelli dei pesci che li trasportavano. Centinaia di migliaia di varianti genetiche erano condivise tra i tumori ma assenti nel tessuto ospite sano. Questo è il segno distintivo di un cancro contagioso.
Esistono solo quattro tipi riconosciuti di tumori trasmissibili nel regno animale. Tre riguardano specie marine o terrestri. Questo è il primo in un pesce.
Gli altri includono:
– Malattia da tumore facciale nei diavoli della Tasmania.
– Tumori venerei nel cane.
– Tumori simili alla leucemia nei molluschi bivalvi.
Cosa diffonde il melanoma?
I ricercatori non ne sono ancora sicuri al 100%.
Mark Henderson, co-leader della Rubenstein School dell’UVM, ha osservato che la trasmissione sembra avvenire nei pesci più grandi, in età riproduttiva. Il comportamento di deposizione delle uova prevede uno stretto contatto fisico in acque poco profonde. Questo contatto potrebbe consentire alle cellule tumorali di passare da un individuo all’altro.
Anche la biologia potrebbe aiutare. Lo scazzone è privo di squame. Trascorrono il tempo sul fondo del lago. I sedimenti presenti potrebbero contenere cellule tumorali fluttuanti che penetrano nei pesci attraverso la pelle.
Gli inquinanti o i cambiamenti ormonali potrebbero indebolire il sistema immunitario. I livelli di arsenico sono elevati all’interno delle cellule tumorali. Ma causa ed effetto non sono dimostrati. L’arsenico è naturale nel suolo del New England. Esistono alte concentrazioni nel Regno nordorientale del Vermont e nel Maine, le stesse aree in cui appare questo cancro.
È pericoloso per l’uomo?
No.
Il lago Memphremagog fornisce acqua a oltre 175.00 persone. La malattia non rappresenta una minaccia per loro. Il sistema immunitario umano respinge le cellule tumorali dei pesci. La manipolazione del pesce è sicura.
Ma Henderson non li mangia.
“Personalmente, non mangerei quelli con il tumore”, ha detto. Circa il 30% dei pesci gatto del lago ne sono affetti.
Dove altro esiste questo cancro trasmissibile?
La malattia non è contenuta nel lago Memphremagog.
Il campionamento nel Vermont, nel New Hampshire, nel Maine, nel New Brunswick e nel Massachusetts ha rilevato problemi simili. “Lo abbiamo trovato in alcuni altri stagni e laghi”, ha detto Peter Emerson, un biologo dello stato del Vermont.
Molte di queste località hanno acqua incontaminata. Sono lontani dalle discariche.
Gli ambientalisti erano preoccupati per le tossine della discarica di Coventry. I dati non lo supportano. I casi sono distribuiti uniformemente. Non si raggruppano vicino alla discarica di South Bay. I test sulla qualità dell’acqua mostrano bassi livelli di inquinanti nel lago Champlain, dove il cancro non è stato riscontrato.
L’arsenico elevato è collegato geograficamente. Ma non è chiaro se l’arsenico causi la mutazione, indebolisca il sistema immunitario o semplicemente lo accompagni.
Thoreau l’ha già visto?
La malattia potrebbe essere più antica di quanto pensiamo.
Julie Dragon sospetta che i tumori trasmissibili siano sottostimati perché gli scienziati non li cercano.
La storia offre un indizio.
Henry David Thoreau scrisse nei suoi diari di un pesce gatto con una “macchia nera vellutata molto grande” nel luglio 1852 sul fiume Concord. Sei anni dopo, ne vide un altro nel fiume Assabet. Aveva una “specie di lebbra nera come l’inchiostro” che gli copriva quasi metà della testa.
I ricercatori stanno ora esaminando i corsi d’acqua del Massachusetts per vedere se si tratta di un modello storico o di un’epidemia recente.
Perché è importante
Lo studio del come si diffonde il cancro trasmissibile rivela i limiti del normale comportamento cellulare.
“Studiando come i tumori sopravvivono e si diffondono al di fuori dell’ospite, impariamo cosa mantiene i tumori contenuti”, ha detto Dragon. “È un’opportunità per osservare l’evoluzione del cancro”.
Alcuni tumori trasmissibili uccidono gli ospiti. La malattia del tumore facciale ha spazzato via il 90% di alcuni gruppi di diavoli della Tasmania. Altri persistono per migliaia di anni senza eliminare i loro ospiti, come il tumore del cane.
Non conosciamo ancora il costo ecologico a lungo termine dello scazzone marrone. I pesci affetti da malattie gravi possono sopravvivere per anni. Tassi di riproduzione? Probabilità di sopravvivenza? Tendenze demografiche? Sconosciuto.
Ma la scoperta cambia la nostra comprensione dei confini della malattia. Il cancro non è sempre solo una questione di cellule interne rotte. A volte è qualcosa che salta.
Il lago è calmo. I pesci nuotano. Le cellule si stanno diffondendo.
