Beim Braunen Groppenwels wurde ein ansteckendes Melanom festgestellt.
Es bewegt sich wie ein Parasit von Wirt zu Wirt.
Dies ist der erste bekannte übertragbare Krebs bei einem Süßwassertier.
Forscher aus Vermont veröffentlichten die Ergebnisse in Nature. Sie beschreiben eine Krankheit, bei der lebende Krebszellen ihren ursprünglichen Fisch verlassen und andere infizieren. Es handelt sich nicht um eine durch Sonneneinstrahlung verursachte Mutation. Es ist ein Infektionserreger.
Zunächst sahen Biologen erhabene schwarze Läsionen an Fischen in ganz Neuengland und Kanada. Sie gingen davon aus, dass es sich um Umweltverschmutzung oder eine normale Infektion handelte. Sie lagen falsch. Die genetischen Daten erzählten eine seltsamere Geschichte.
Wie kam es zu diesem ansteckenden Krebs?
Etwa im Jahr 2012 bemerkten Angler im Lake Memphremagog kranke Braune Groppenwelse (Ameiurus nebulosus ). Dieser grenzüberschreitende See liegt zwischen Vermont und Quebec. Im Jahr 2104 hatte fast ein Drittel der untersuchten Fische diese Tumoren.
„Zuerst vermuteten wir ein Virus oder einen Kontaminanten“, sagte Julie Dragon, Co-Leiterin der Studie an der University of Vermont (UVM). „Aber das hat nicht geklappt.“
Da es sich bei der Braunen Groppe um eine Indikatorart handelt, ging das Team davon aus, Giftstoffe zu finden. Stattdessen fanden sie ein klonal übertragbares Melanom.
Die genetische Sequenzierung brachte die Wahrheit ans Licht.
Die Tumor-DNA war anderen Tumorproben weitaus ähnlicher als denen der Fische, die sie trugen. Hunderttausende genetische Varianten kamen bei Tumoren vor, fehlten jedoch im gesunden Wirtsgewebe. Dies ist das Kennzeichen einer ansteckenden Krebserkrankung.
Im Tierreich gibt es nur vier anerkannte Arten übertragbarer Krebsarten. Drei sind marine oder terrestrische Arten. Dies ist das erste in einem Fisch.
Zu den anderen gehören:
– Gesichtstumorerkrankung bei Tasmanischen Teufeln.
– Geschlechtstumoren bei Hunden.
– Leukämieähnliche Krebserkrankungen bei Muscheln.
Was verbreitet das Melanom?
Forscher sind sich noch nicht hundertprozentig sicher.
Mark Henderson, Co-Leiter der Rubenstein-Schule des UVM, stellte fest, dass die Übertragung offenbar bei größeren Fischen im Laichalter erfolgt. Das Laichverhalten erfordert engen Körperkontakt im flachen Wasser. Dieser Kontakt könnte die Übertragung von Tumorzellen zwischen Individuen ermöglichen.
Biologie könnte auch helfen. Groppen haben keine Schuppen. Sie verbringen ihre Zeit auf dem Grund des Sees. Das dortige Sediment könnte frei schwebende Krebszellen enthalten, die über die Haut in den Fisch eindringen.
Schadstoffe oder hormonelle Veränderungen können das Immunsystem schwächen. Der Arsenspiegel in den Krebszellen ist erhöht. Aber Ursache und Wirkung sind nicht bewiesen. Arsen kommt in den Böden Neuenglands natürlich vor. Hohe Konzentrationen gibt es im Nordosten des Königreichs Vermont und in Maine – den gleichen Gebieten, in denen dieser Krebs auftritt.
Ist es gefährlich für den Menschen?
Nein.
Der Memphremagog-See versorgt mehr als 175.000 Menschen mit Wasser. Für sie stellt die Krankheit keine Gefahr dar. Das menschliche Immunsystem stößt Fischkrebszellen ab. Der Umgang mit Fisch ist sicher.
Aber Henderson isst sie nicht.
„Ich persönlich würde die mit Tumoren nicht essen“, sagte er. Etwa 30 % der Welse im See sind betroffen.
Wo sonst kommt dieser übertragbare Krebs vor?
Die Krankheit ist nicht auf den Lake Memphremagog beschränkt.
Bei Probenahmen in Vermont, New Hampshire, Maine, New Brunswick und Massachusetts wurden ähnliche Probleme festgestellt. „Wir haben es in einigen anderen Teichen und Seen gefunden“, sagte Peter Emerson, ein Biologe aus dem Bundesstaat Vermont.
Viele dieser Orte verfügen über makelloses Wasser. Sie sind weit entfernt von Mülldeponien.
Umweltschützer hatten sich Sorgen über Giftstoffe aus der Coventry-Deponie gemacht. Die Daten unterstützen dies nicht. Die Fälle verteilen sich gleichmäßig. Sie häufen sich nicht in der Nähe der Mülldeponie in South Bay. Wasserqualitätstests zeigen niedrige Schadstoffwerte im Lake Champlain, wo der Krebs nicht beobachtet wurde.
Erhöhter Arsengehalt ist geografisch verknüpft. Doch ob Arsen die Mutation verursacht, das Immunsystem schwächt oder sie nur begleitet, bleibt unklar.
Hat Thoreau das schon einmal gesehen?
Die Krankheit könnte älter sein, als wir denken.
Julie Dragon vermutet, dass übertragbare Krebsarten zu wenig gemeldet werden, weil Wissenschaftler nicht nach ihnen suchen.
Die Geschichte bietet einen Hinweis.
Henry David Thoreau schrieb in seinen Tagebüchern über einen Wels mit einem „sehr großen samtschwarzen Fleck“ im Juli 1852 am Concord River. Sechs Jahre später sah er einen weiteren im Assabet River. Es hatte eine „tintenschwarze Art von Lepra“, die fast die Hälfte seines Kopfes bedeckte.
Forscher untersuchen derzeit die Wasserstraßen von Massachusetts, um festzustellen, ob es sich dabei um ein historisches Muster oder einen kürzlichen Ausbruch handelt.
Warum das wichtig ist
Die Untersuchung wie sich übertragbarer Krebs ausbreitet zeigt Grenzen des normalen Zellverhaltens auf.
„Indem wir untersuchen, wie Krebserkrankungen außerhalb des Wirts überleben und sich ausbreiten, erfahren wir, was Krebserkrankungen in Schach hält“, sagte Dragon. „Es ist eine Gelegenheit, einen Blick auf die Entwicklung von Krebs zu werfen.“
Einige übertragbare Krebsarten töten Wirte. Eine Gesichtstumorerkrankung hat 90 % einiger Tasmanischer Teufelsgruppen ausgelöscht. Andere bleiben über Tausende von Jahren bestehen, ohne ihre Wirte zu eliminieren, wie der Hundetumor.
Wir kennen die langfristigen ökologischen Kosten für die Braune Groppe noch nicht. Fische mit einer schweren Erkrankung können jahrelang überleben. Reproduktionsraten? Überlebenschancen? Bevölkerungsentwicklung? Unbekannt.
Aber die Entdeckung verändert unser Verständnis der Krankheitsgrenzen. Bei Krebs handelt es sich nicht immer nur um kaputte innere Zellen. Manchmal ist es etwas, das springt.
Der See ist ruhig. Die Fische schwimmen. Die Zellen breiten sich aus.
