Il vero letargo è un congelamento profondo. Il metabolismo rallenta a passo d’uomo. La temperatura corporea diminuisce. Solo lo stretto necessario fa battere il cuore. È uno stato di animazione sospesa.
Gli scoiattoli non lo fanno. Non proprio.
Quando arriva l’inverno, la temperatura corporea di uno scoiattolo crolla. Può scendere da un normale 37°C a un gelido 4°C. Frequenza cardiaca? Passa da 300 battiti al minuto a soli 9. Gli scienziati chiamano questo “torpore” o dormienza invernale. Sembra un letargo. Agisce come ibernazione. Ma c’è un problema.
Distinzione tra ibernazione e torpore
Gli animali in letargo come orsi, marmotte o pipistrelli corrono grazie al grasso immagazzinato. Metabolizzano la propria massa corporea per produrre energia e acqua mentre dormono durante i mesi freddi. Non mangiano. Non bevono. Bruciano e basta.
Gli scoiattoli non accumulano grasso per questo scopo. Conservano le noci.
Ciò significa che non possono sopravvivere solo con le riserve interne. Devono svegliarsi. Regolarmente. Ogni due settimane circa, lo scoiattolo esce dal suo torpore. Ha bisogno di mangiare. Scava nocciole o semi nascosti. Riempie la sua dispensa.
Ma ecco il problema.
Quando uno scoiattolo si sveglia, urina. Perde acqua anche attraverso l’evaporazione e la respirazione. Si sta lentamente asciugando. Eppure non ha mai sete.
Se avesse sete, dovrebbe lasciare il suo rifugio. Lasciare il riparo in inverno è pericoloso. I predatori stanno aspettando. Il freddo è pungente. Lo scoiattolo non può permettersi di avere sete.
Come fa uno scoiattolo a sopprimere la voglia di bere perdendo acqua ogni volta che si sveglia?
La risposta sta nella biologia, non nel comportamento.
Sopprimere il meccanismo della sete
La maggior parte delle persone ritiene che gli scoiattoli bevano molto prima dell’inverno per accumulare riserve. Non lo fanno. In realtà bevono meno. Entrano in letargo con meno acqua, non di più.
Allora come fanno a ignorare il segnale biologico di bere?
La sete è innescata dalla concentrazione del sangue. Quando sei disidratato, il siero del sangue diventa troppo concentrato. Il tuo cervello lo rileva. Urla “bevi acqua”. È un semplice ciclo di feedback.
Gli scoiattoli interrompono questo ciclo.
Una ricerca del 2019 ha rivelato il trucco. Gli scoiattoli riducono la concentrazione di elettroliti nel siero del sangue. Mantengono bassi i livelli di sodio, potassio e urea. Non li espellono. Li nascondono.
Lo studio suggerisce che gli scoiattoli immagazzinano questi elettroliti in eccesso altrove nel loro corpo. Forse nella vescica. Essenzialmente conservano i loro prodotti di scarto fino alla primavera.
Mantenendo il siero diluito, mantengono spento il segnale della sete. Il cervello non rileva la disidratazione perché la chimica sembra normale. Lo scoiattolo rimane asciutto, al sicuro e addormentato.
Riavvio in primavera
Questo sistema è temporaneo. È un trucco.
Quando finalmente lo scoiattolo esce definitivamente dalla dormienza invernale, qualcosa deve cambiare. Gli elettroliti immagazzinati vengono rilasciati nuovamente nel flusso sanguigno.
L’osmolarità ritorna normale. Il delicato equilibrio chimico si sposta. E all’improvviso il circuito della sete si riattiva.
Lo scoiattolo si sveglia. È disidratato. Ha bisogno di acqua. Il meccanismo che lo ha tenuto al sicuro per tutto l’inverno ora richiede carburante.
È una soluzione intelligente. Un cheat code biologico. Ma funziona solo per pochi mesi. Una volta scarica la batteria, la sete ritorna. E con esso la necessità di avventurarsi al freddo.
