A verdadeira hibernação é um congelamento profundo. O metabolismo fica lento. A temperatura corporal cai. Apenas o essencial mantém o coração batendo. É um estado de animação suspensa.
Esquilos não fazem isso. Na verdade.
Quando chega o inverno, a temperatura corporal do esquilo despenca. Pode cair de 37°C normais para 4°C gelados. Frequência cardíaca? Ele cai de 300 batimentos por minuto para apenas 9. Os cientistas chamam isso de “torpor” ou dormência de inverno. Parece hibernação. Funciona como hibernação. Mas há um problema.
A distinção entre hibernação e torpor
Animais em hibernação, como ursos, marmotas ou morcegos, funcionam com gordura armazenada. Eles metabolizam sua própria massa corporal em energia e água enquanto dormem durante os meses frios. Eles não comem. Eles não bebem. Eles simplesmente queimam.
Os esquilos não armazenam gordura para esse fim. Eles armazenam nozes.
Isto significa que não podem sobreviver apenas com reservas internas. Eles devem acordar. Regularmente. A cada duas semanas, o esquilo emerge do torpor. Precisa comer. Ele desenterra avelãs ou sementes armazenadas. Ele reabastece sua despensa.
Mas aqui está o problema.
Quando um esquilo acorda, ele urina. Também perde água por evaporação e respiração. Está secando lentamente. No entanto, nunca sente sede.
Se sentisse sede, teria que sair do abrigo. Sair do abrigo no inverno é perigoso. Os predadores estão esperando. O frio está mordendo. O esquilo não pode se dar ao luxo de ficar com sede.
Como um esquilo suprime a vontade de beber enquanto perde água toda vez que acorda?
A resposta está na biologia, não no comportamento.
Suprimindo o mecanismo da sede
A maioria das pessoas presume que os esquilos bebem muito antes do inverno para acumular reservas. Eles não. Na verdade, eles bebem menos. Eles entram em dormência com menos água, não mais.
Então, como eles ignoram o sinal biológico para beber?
A sede é desencadeada pela concentração sanguínea. Quando você está desidratado, o soro sanguíneo fica muito concentrado. Seu cérebro detecta isso. Grita “beba água”. É um ciclo de feedback simples.
Os esquilos quebram esse ciclo.
Uma pesquisa de 2019 revelou o truque. Os esquilos reduzem a concentração de eletrólitos no soro sanguíneo. Eles mantêm baixos os níveis de sódio, potássio e uréia. Eles não os excretam. Eles os escondem.
O estudo sugere que os esquilos armazenam esse excesso de eletrólitos em outras partes do corpo. Possivelmente na bexiga. Eles estão essencialmente armazenando seus resíduos até a primavera.
Ao manter o soro diluído, eles mantêm o sinal de sede desligado. O cérebro não detecta desidratação porque a química parece normal. O esquilo permanece seco, seguro e dormindo.
Reiniciando na primavera
Este sistema é temporário. É um truque.
Quando o esquilo finalmente sai permanentemente da dormência de inverno, algo precisa mudar. Os eletrólitos armazenados são liberados de volta na corrente sanguínea.
A osmolaridade volta ao normal. O delicado equilíbrio químico muda. E de repente, o circuito da sede é reativado.
O esquilo acorda. Está desidratado. Precisa de água. O mecanismo que o manteve seguro durante todo o inverno agora exige combustível.
É uma solução alternativa inteligente. Um código de trapaça biológico. Mas só funciona por alguns meses. Quando a bateria acaba, a sede volta. E com isso, a necessidade de se aventurar no frio.
