La véritable hibernation est un gel profond. Le métabolisme ralentit à un rythme effréné. La température corporelle baisse. Seul le strict nécessaire fait battre le cœur. C’est un état d’animation suspendue.
Les écureuils ne font pas ça. Pas vraiment.
Lorsque l’hiver arrive, la température corporelle de l’écureuil chute. Elle peut passer d’une température normale de 37°C à une température glaciale de 4°C. Fréquence cardiaque ? Elle passe de 300 battements par minute à seulement 9. Les scientifiques appellent cela « torpeur » ou dormance hivernale. Cela ressemble à une hibernation. Cela agit comme une hibernation. Mais il y a un piège.
La distinction entre hibernation et torpeur
Les animaux en hibernation comme les ours, les marmottes ou les chauves-souris fonctionnent grâce à la graisse stockée. Ils métabolisent leur propre masse corporelle en énergie et en eau pendant leur sommeil pendant les mois froids. Ils ne mangent pas. Ils ne boivent pas. Ils brûlent simplement.
Les écureuils ne stockent pas de graisse à cette fin. Ils stockent des noix.
Cela signifie qu’ils ne peuvent pas survivre uniquement grâce à leurs réserves internes. Ils doivent se réveiller. Régulièrement. Toutes les deux semaines environ, l’écureuil sort de sa torpeur. Il faut qu’il mange. Il déterre les noisettes ou les graines cachées. Il remplit son garde-manger.
Mais voici le problème.
Quand un écureuil se réveille, il urine. Il perd également de l’eau par évaporation et respiration. Il sèche lentement. Pourtant, il n’a jamais soif.
S’il avait soif, il devrait quitter son abri. Quitter un abri en hiver est dangereux. Les prédateurs attendent. Le froid est mordant. L’écureuil ne peut pas se permettre d’avoir soif.
Comment un écureuil supprime-t-il l’envie de boire tout en perdant de l’eau à chaque réveil ?
La réponse réside dans la biologie et non dans le comportement.
Supprimer le mécanisme de la soif
La plupart des gens supposent que les écureuils boivent beaucoup avant l’hiver pour constituer des réserves. Ce n’est pas le cas. En fait, ils boivent moins. Ils entrent en dormance avec moins d’eau, pas plus.
Alors, comment ignorent-ils le signal biologique de boire ?
La soif est déclenchée par la concentration sanguine. Lorsque vous êtes déshydraté, votre sérum sanguin devient trop concentré. Votre cerveau le détecte. Il crie “boire de l’eau”. Il s’agit d’une simple boucle de rétroaction.
Les écureuils brisent cette boucle.
Des recherches de 2019 ont révélé l’astuce. Les écureuils réduisent la concentration d’électrolytes dans leur sérum sanguin. Ils maintiennent les niveaux de sodium, de potassium et d’urée à un niveau bas. Ils ne les excrètent pas. Ils les cachent.
L’étude suggère que les écureuils stockent ces excès d’électrolytes ailleurs dans leur corps. Peut-être dans la vessie. Ils stockent essentiellement leurs déchets jusqu’au printemps.
En gardant le sérum dilué, ils maintiennent le signal de soif désactivé. Le cerveau ne détecte pas la déshydratation parce que la chimie semble normale. L’écureuil reste au sec, en sécurité et endormi.
Redémarrage au printemps
Ce système est temporaire. C’est un hack.
Lorsque l’écureuil sort définitivement de sa dormance hivernale, quelque chose doit changer. Les électrolytes stockés sont libérés dans la circulation sanguine.
L’osmolarité revient à la normale. Le délicat équilibre chimique se modifie. Et soudain, le circuit de la soif se réactive.
L’écureuil se réveille. Il est déshydraté. Il a besoin d’eau. Le mécanisme qui a assuré sa sécurité tout l’hiver nécessite désormais du carburant.
C’est une solution de contournement intelligente. Un code de triche biologique. Mais cela ne fonctionne que quelques mois. Une fois la batterie épuisée, la soif revient. Et avec cela, le besoin de s’aventurer dans le froid.
