Ze komen voor de wijnstreek. Dan komen ze voor de woningen.
Meer dan 300.000 Europeanen zijn bezig hun spullen in te pakken. De oorzaak? Een muur van vuur die door Spanje en Frankrijk scheurt. Het is een catastrofe gehuld in hitte.
Frankrijk wordt geconfronteerd met het ergste inferno in twintig jaar. Madrid, de hoofdstad van Spanje, beweren ambtenaren dat het erger is dan alles wat ze ooit hebben geregistreerd. Hoe zijn we hier terechtgekomen? Volg de thermometer. Het werd 40C (104°F). Opnieuw en opnieuw. Het continent kookte zichzelf in een tondeldoos.
Het Gironde-inferno
Kijk naar Gironde. In de buurt van Bordeaux. Dit is ground zero voor Frankrijk.
Meer dan 200.000 levens werden in 72 uur op zijn kop gezet.
De vlammen geven niets om geschiedenis of wijngaarden. Ze scheurden door bossen. Ze verbrandden velden. 420 vierkante kilometer (162 vierkante mijl) verdwenen. In minder dan vier dagen. Dat is vier keer de oppervlakte van Parijs.
En het vuur hongert nog steeds.
Het ligt op slechts 15 km van de zuidelijke rand van Bordeaux. Je kunt de as bijna ruiken. Het is angstaanjagend dichtbij.
Vuuronweersbuien: wanneer de natuur zich tegen zichzelf keert
Dit is niet alleen rook en hitte. Het is een weergebeurtenis op zich.
Deze enorme branden hebben ‘pyrocumulonimbus’-wolken voortgebracht. Klinkt wetenschappelijk. Het is simpele natuurkunde die fout is gegaan.
Het vuur verwarmt de lucht. De lucht stijgt. Snel. Het transporteert rook, as en waterdamp rechtstreeks de stratosfeer in. Daar koelt het af. condenseert. Wordt een wolk. Als de hitte intens genoeg is, wordt die wolk een donderkop.
En donderkoppen brengen bliksem.
Bliksem veroorzaakt nieuwe branden. Vóór het hoofdfront. Achter het hoofdfront. Overal. Het maakt de vlammen onvoorspelbaar. Gevaarlijk. Niet te stoppen in de traditionele zin van het woord.
“We hebben niet genoeg mensen. En genoeg vrachtwagens.” — Jean-Luc Gleyze, ambtenaar van de Gironde
Terugvechten met water en vuil
Dus, hoe stop je een brand die zijn eigen weer veroorzaakt?
Je wordt groot.
Franse brandweerlieden lanceren Canadair-vliegtuigen. Deze beesten scheppen 6.000 liter water uit meren of oceanen. Ze doen het in 12 seconden. Dan laten ze het rechtstreeks op het inferno vallen.
Het is een continue shuttle. Patrouilles op grote hoogte. Lage hoogte daalt. Brandvertragende lijnen langs de rand van de brand. Grondpersoneel valt de perimeter aan met schoppen en slangen. Het is chaotisch. Het is vermoeiend.
Alleen al in de Gironde omvat het tegenoffensief:
* 2.500 brandweerlieden
* 1.500 militairen
* 1.200 politie en gendarmes
Dat klinkt als veel. Jean-Luc Gleyze zegt dat het niet genoeg is. De omvang van de brand overtreft de menselijke reactie.
De brandgangstrategie
Waar machines falen, komt heavy metal tussenbeide.
Rond Lacanau zijn bulldozers en graafmachines de klok rond aan het werk. Ze zijn brandgangen aan het uithakken. Grote gaten in het landschap. Op sommige plekken tot wel 100 meter breed.
Een brandgang verwijdert de brandstof. Geen vegetatie betekent geen verbranding. Het stopt de opmars. Het is een wanhopige lijn in de modder.
Spanje doet hetzelfde. Hun teams gebruiken identieke technieken. De Spaanse branden hebben ongeveer 770 vierkante kilometer buiten Madrid in de as gelegd. Een gebied groter dan de hoofdstad zelf.
Ze streven ernaar de ergste in twintig jaar te worden.
De hitte is niet gebroken. De wind is niet gedraaid. En de kaarten worden rood.
Wat gebeurt er daarna? Niemand weet het. De brand volgt de plannen niet.
