Manusia kecil. Punah sekarang. Para “Hobbit” Pulau Flores, Indonesia. Mereka tidak membunuh makan malam mereka. Mereka mengais apa yang ditinggalkan komodo.
Selama lebih dari dua dekade, kami telah membayangkan Homo floresiensis sebagai makhluk yang sangat maju. Spesies pemburu-pengumpul canggih yang tiba di Flores 700,00 tahun yang lalu. Perawakannya kecil, tentu saja. Rata-rata tingginya lebih dari 3,5 kaki dengan otak kecil dan gigi besar. Namun buktinya tampak kuat. Peralatan batu ditemukan di situs gua Liang Bua. Bekas luka pada tulang binatang. Bahkan sisa-sisa hangus yang menandakan penggunaan api.
Ini melukiskan gambaran perilaku yang kompleks. Jenis yang kita lihat di genus kita sendiri. Homo. Mereka menghilang sekitar tahun 50,0 Ketika Homo sapiens mulai berekspansi ke Asia Tenggara, mendorong mereka ke tong sampah sejarah.
Atau begitulah yang kami pikirkan.
Sebuah studi baru, yang diterbitkan di Science Advances pada tanggal 3 Juli, menarik perhatian dari narasi tersebut. Sebuah tim peneliti internasional memutuskan untuk melihat lebih dekat. Sangat dekat. Di tulang Stegodon florensis insularis, spesies gajah kerdil yang juga punah.
Inilah twistnya.
Para peneliti ingin mengetahui siapa yang membuat tanda pada tulang tersebut. Apakah para Hobbit membantai gajah? Atau apakah mereka membersihkan predator utama lainnya di pulau itu, Varanus komodensis, yang umumnya dikenal sebagai komodo.
Untuk menjawabnya, mereka memberi makan bangkai kambing kepada komodo hidup di Zoo Atlanta*. Ya. Mereka menyaksikan seekor kadal memakan seekor kambing. Kemudian mereka mengkatalogkan setiap lubang, takik, dan alur gigi yang tertinggal.
Hasilnya?
Gigi naga meninggalkan tanda tertentu. Terkonsentrasi banyak di area yang berdaging. Predator menginginkan daging. Mereka memilih potongan yang kaya dan padat protein.
Kemudian tim meneliti tulang-tulang kuno Stegodon dari Liang Bua.
Mereka menemukan 54 bekas luka akibat alat. Mereka menemukan bekas gigi komodo hampir dua kali lipat jumlah tersebut.*
Penempatannya menceritakan kisah sebenarnya. Gigi naga menandai bagian dagingnya. Bekas luka manusia sebagian besar muncul pada tulang yang hanya tersisa sedikit daging.
Para Hobbit tidak membunuh gajah. Mereka mengambil tulang. Pemulung, pengakses sekunder. Memakan apa yang naga tidak mau sentuh.
“Kombinasi sebagian besar akses primer oleh komdo dan akses sekunder oleh H. floresiensis,” tulis para peneliti.
Dan ada pukulan lainnya. Tidak ada api.
Tulang hangus yang dilaporkan sebelumnya? Tikus? Itu bukan panas memasak. Itu adalah pewarnaan mangan. Perubahan warna geologis alami yang tampak seperti kerusakan akibat kebakaran pada mata yang tidak terlatih.
Tidak ada makanan yang dimasak. Tidak ada perburuan yang membunuh.
Hal ini mengubah segala sesuatu yang kita pikir kita ketahui tentang kemampuan mereka. Hal ini menunjukkan H. floresiensis secara perilaku jauh lebih rumit dibandingkan dengan alat-alat batu saja. Yang memunculkan pertanyaan tidak nyaman. Dari mana mereka berasal.
E. Grace Veatch, ahli paleoantropologi di Universitas Tu’bingen, berpendapat bahwa hal ini menunjukkan adanya perbedaan yang lebih dalam. Mungkin nenek moyang Hobbit berpisah dari garis keturunan Homo sebelum perburuan dan pengendalian kebakaran ditemukan.
Dwarfisme pulau adalah penjelasan standar atas ukuran mereka. Keterbatasan sumber daya membuat tubuh menyusut dari generasi ke generasi. Namun Veatch berpendapat bahwa perilaku juga sama pentingnya.
“Saya pikir penelitian kami menyoroti pentingnya mempertimbangkan perilaku dalam perdebatan ini,” katanya. Bukti menunjukkan bahwa mereka berevolusi dari kelompok hominin awal yang tidak pernah membutuhkan strategi pola makan tingkat tinggi tersebut.
Itu tidak menyelesaikan teka-teki. Bahkan tidak dekat.
Sangat sedikit yang kita ketahui tentang manusia purba di Asia Tenggara. Homo erectus tinggal di Jawa dan bagian lain Sunda, sebuah daratan yang terletak di antara Laut Cina Selatan dan Samudra Hindia selama 2,6 juta tahun. Jika para Hobbit adalah keturunan erectus, sesuatu yang aneh terjadi pada batu terpencil itu.
Adam Brumm, seorang arkeolog yang tidak terafiliasi dengan penelitian ini, melihat hilangnya keterampilan sebagai sebuah fitur, bukan sebuah bug.
“Flores jelas merupakan tempat yang liar dan dalam sejarah kisah evolusi manusia awal, tempat di mana hampir semua makhluk bisa hidup—termasuk, potensi, hilangnya perilaku yang mengakar, seperti berburu dan menggunakan api.”
Perubahan anatomi yang mendalam? Memeriksa. Tubuh lebih kecil, otak lebih kecil. Regresi perilaku? Juga mungkin.
Dimanakah mereka cocok dalam pohon Homo? Masih belum ada jawaban pasti. Kesenjangannya lebar. Membuka. Veatch menegaskan inilah alasan mengapa taphonomy—studi tentang apa yang terjadi pada benda setelah mati—sangat berharga.
Tulang-tulang itu berbicara. Hanya saja, tidak dalam suara yang kami ingin mereka gunakan. Mereka memberi tahu kita bahwa orang-orang kecil dan aneh ini rentan. Tergantung pada sisa-sisa cicak. Hidup dalam bayang-bayang naga.
Apakah hal itu membuat mereka menjadi kurang manusiawi? Atau hanya berbeda dengan manusia.
Rekornya tipis. Pulau itu hilang, terkubur atau diubah. Hewan-hewan tersebut sudah punah. Yang kami punya hanyalah pecahan tulang dan goresan di permukaan. Mungkin itu cukup. Mungkin tidak.
Misterinya semakin dalam. Tidak menyelesaikan.
