Piccoli esseri umani. Estinto ormai. Gli “Hobbit” dell’isola di Flores, Indonesia. Non hanno ucciso la loro cena. Hanno raccolto ciò che i draghi di Komodo hanno lasciato dietro di sé.
Per oltre vent’anni abbiamo immaginato l’Homo floresiensis come una specie sorprendentemente avanzata. Una sofisticata specie di cacciatori-raccoglitori arrivata a Flores 700.000 anni fa. Piccola statura, certo. Alto in media poco più di 3,5 piedi con cervelli minuscoli e denti enormi. Ma le prove sembravano solide. Strumenti di pietra trovati nel sito della grotta di Liang Bua. Segni di taglio sulle ossa di animali. Anche resti carbonizzati che suggerivano l’uso del fuoco.
Dipingeva un quadro di comportamento complesso. Il tipo che vediamo nel nostro genere. Omo. Scomparvero intorno al 50,0 quando l’Homo sapiens iniziò ad espandersi nel sud-est asiatico, gettandolo nella pattumiera della storia.
O almeno così pensavamo.
Un nuovo studio, pubblicato su Science Advances il 3 luglio, toglie il terreno da questa narrazione. Un team internazionale di ricercatori ha deciso di osservare più da vicino. Davvero più vicino. Alle ossa dello Stegodon florensis insularis, una specie di elefante nano anch’essa estinta.
Ecco la svolta.
I ricercatori volevano sapere chi ha lasciato i segni su quelle ossa. Gli Hobbit massacrarono gli elefanti? Oppure hanno ripulito l’altro grande predatore dell’isola, il Varanus komodensis, comunemente noto come drago di Komodo.
Per rispondere a questa domanda, hanno dato da mangiare una carcassa di capra a un drago di Komodo vivo allo Zoo di Atlanta*. SÌ. Osservarono una lucertola mangiare una capra. Poi catalogarono ogni fossa, tacca e solco lasciato dai denti.
Il risultato?
I denti del drago lasciano firme specifiche. Fortemente concentrato nelle zone carnose. I predatori vogliono carne. Scelgono i tagli ricchi e ricchi di proteine.
Quindi il team ha esaminato le antiche ossa di Stegodon di Liang Bua.
Hanno trovato 54 segni di taglio causati da utensili. Hanno trovato quasi il doppio di segni di denti di draghi di Komodo.*
Il posizionamento raccontava la vera storia. I denti di drago segnavano i pezzi carnosi. I segni dei tagli umani apparivano soprattutto sulle ossa dove rimaneva poca carne.
Gli Hobbit non uccidevano gli elefanti. Stavano raccogliendo ossa. Spazzini, accessori secondari. Mangiare ciò che i draghi si rifiutavano di toccare.
“Una combinazione di accesso principalmente primario da parte dei draghi di Komdo e accesso secondario da parte di H. floresiensis “, hanno scritto i ricercatori.
E c’è un altro colpo. Nessun fuoco.
Le ossa carbonizzate precedentemente segnalate? I topi? Non era il calore della cottura. Era una colorazione al manganese. Decolorazione geologica naturale che ad un occhio inesperto sembra un danno da fuoco.
Nessun cibo cotto. Nessuna caccia uccide.
Ciò cambia tutto ciò che pensiamo di sapere sulle loro capacità. Suggerisce H. floresiensis era molto meno complesso dal punto di vista comportamentale di quanto implicassero i soli strumenti di pietra. Il che fa sorgere la domanda scomoda. Da dove vengono?
E. Grace Veatch, paleoantropologa dell’Università di Tubinga, ritiene che ciò indichi una divergenza più profonda. Forse l’antenato dello Hobbit si separò dalla linea Homo prima che la caccia e il controllo del fuoco fossero mai inventati.
Il nanismo delle isole è la spiegazione standard per le loro dimensioni. Risorse limitate che riducono i corpi nel corso delle generazioni. Ma Veatch sostiene che il comportamento conta altrettanto.
“Penso che il nostro studio evidenzi l’importanza di considerare il comportamento in questi dibattiti”, afferma. Le prove suggeriscono che si sono evoluti da un gruppo di ominidi primitivi che non ha mai avuto bisogno di strategie dietetiche di alto livello.
Non risolve il puzzle. Nemmeno vicino.
Sappiamo sorprendentemente poco dei primi esseri umani nel sud-est asiatico. L’Homo erectus visse a Giava e in altre parti della Sonda, una massa continentale esposta tra il Mar Cinese Meridionale e l’Oceano Indiano per 2,6 milioni di anni. Se gli Hobbit discendevano da erectus, qualcosa di strano accadde su quella roccia isolata.
Adam Brumm, un archeologo non affiliato allo studio, vede la perdita di abilità come una caratteristica, non un bug.
“Flores era chiaramente un luogo selvaggio e nella storia dell’evoluzione umana primitiva, il tipo di luogo in cui quasi tutti avrebbero potuto vivere, inclusa, potenzialmente, la perdita di comportamenti umani radicati, come la caccia e l’uso del fuoco.”
Cambiamenti anatomici profondi? Controllo. Corpo più piccolo, cervello più piccolo. Regressioni comportamentali? Anche possibile.
Dove si inseriscono nell’albero di Homo? Ancora nessuna risposta concreta. Il divario è ampio. Aprire. Veatch insiste che questo è il motivo per cui la tafonomia – lo studio di ciò che accade alle cose dopo la morte – è così preziosa.
Le ossa parlano. Ma non con la voce che volevamo usassero. Ci dicono che queste piccole e strane persone erano vulnerabili. Dipende dagli avanzi delle lucertole. Vivere all’ombra dei draghi.
Questo li rende meno umani? O semplicemente diversamente umano.
La documentazione è scarsa. L’isola non c’è più, sepolta o cambiata. Gli animali sono estinti. Tutto ciò che abbiamo sono frammenti di ossa e graffi sulla superficie. Forse è abbastanza. Forse non lo è.
Il mistero si approfondisce. Non risolve.
