Kleine mensjes. Nu uitgestorven. De “Hobbits” van het eiland Flores, Indonesië. Ze hebben hun diner niet vermoord. Ze ruimden op wat de Komodovaranen achterlieten.
Al meer dan twintig jaar beschouwen we Homo floresiensis als verrassend geavanceerd. Een verfijnde jager-verzamelaarsoort die 700.00 jaar geleden op Flores arriveerde. Klein postuur, zeker. Gemiddeld iets meer dan 1,20 meter lang, met kleine hersenen en enorme tanden. Maar het bewijs leek solide. Stenen werktuigen gevonden in de Liang Bua-grot. Snijsporen op botten van dieren. Zelfs verkoolde resten die op vuurgebruik duidden.
Het schetste een beeld van complex gedrag. Het soort dat we in ons eigen geslacht zien. Homo. Ze verdwenen rond 50.00 uur. Waar Homo sapiens zich begon uit te breiden naar Zuidoost-Azië, waardoor ze in de vuilnisbak van de geschiedenis terechtkwamen.
Of dat dachten we toch.
Een nieuwe studie, gepubliceerd in Science Advances op 3 juli, trekt het tapijt onder dat verhaal vandaan. Een internationaal team van onderzoekers besloot verder te kijken. Echt dichterbij. Bij de botten van de Stegodon florensis insularis, een dwergolifantsoort die eveneens is uitgestorven.
Hier is de draai.
De onderzoekers wilden weten wie de sporen op die botten maakte. Hebben de Hobbits de olifanten afgeslacht? Of hebben ze het andere toproofdier van het eiland opgeruimd, de Varanus komodensis, beter bekend als de Komodovaraan.
Om dat te beantwoorden voerden ze een geitenkarkas aan een levende Komodovaraan in Zoo Atlanta*. Ja. Ze keken hoe een hagedis een geit opat. Vervolgens catalogiseerden ze elke put, inkeping en groef van de achtergebleven tanden.
Het resultaat?
Drakentanden laten specifieke handtekeningen achter. Sterk geconcentreerd in vlezige gebieden. De roofdieren willen vlees. Ze kiezen voor de rijke, eiwitrijke stukken.
Vervolgens onderzocht het team de oude Stegodon-botten van Liang Bua.
Ze vonden 54 door gereedschap veroorzaakte snijwonden. Ze vonden bijna twee keer zoveel tandafdrukken van Komodovaranen.*
De plaatsing vertelde het echte verhaal. Drakentanden markeerden de vlezige stukjes. Menselijke snijwonden verschenen vooral op botten waar weinig vlees overbleef.
De Hobbits doodden geen olifanten. Ze waren botten aan het plukken. Aaseters, secundaire accessors. Etend wat de draken weigerden aan te raken.
“Een combinatie van voornamelijk primaire toegang door Komdo-draken en secundaire toegang door H. floresiensis “, schreven de onderzoekers.
En er volgt nog een klap. Geen vuur.
De eerder gemelde verkoolde botten? De muizen? Het was geen kookhitte. Het was mangaankleuring. Natuurlijke geologische verkleuring die voor het ongetrainde oog op brandschade lijkt.
Geen gekookt voedsel. Geen jachtdoden.
Dit verandert alles wat we denken te weten over hun mogelijkheden. Het suggereert H. floresiensis was gedragsmatig veel minder complex dan de stenen werktuigen alleen al suggereerden. Dat brengt de ongemakkelijke vraag naar voren. Waar kwamen ze vandaan.
E. Grace Veatch, een paleoantropoloog aan de Universiteit van Tu’bingen, denkt dat dit wijst op een diepere divergentie. Misschien splitste de voorvader van de Hobbit zich af van de Homo -lijn voordat de jacht en de vuurleiding ooit waren uitgevonden.
Eilanddwerggroei is de standaardverklaring voor hun omvang. Beperkte middelen waardoor lichamen over generaties heen kleiner worden. Maar Veatch stelt dat het gedrag net zo belangrijk is.
“Ik denk dat onze studie het belang benadrukt van het in aanmerking nemen van gedrag in deze debatten”, zegt ze. Het bewijs suggereert dat ze zijn geëvolueerd uit een vroege mensachtigengroep die deze hoogwaardige voedingsstrategieën nooit nodig had.
Het lost de puzzel niet op. Niet eens in de buurt.
We weten schrikbarend weinig over de vroege mens in Zuidoost-Azië. Homo erectus leefde 2,6 miljoen jaar lang op Java en andere delen van Soenda, een landmassa tussen de Zuid-Chinese Zee en de Indische Oceaan. Als de Hobbits afstammen van erectus, gebeurde er iets vreemds op die geïsoleerde rots.
Adam Brumm, een archeoloog die niet bij het onderzoek betrokken is, ziet het verlies aan vaardigheden als een kenmerk en niet als een bug.
‘Flores was duidelijk een wild en in het verhaal van het vroege evolutionaire verhaal van de mens, het soort plek waar bijna elk jong zich had kunnen vasthouden – inclusief, potentieel, het verlies van diepgeworteld menselijk gedrag, zoals jagen en vuurgebruik.’
Diepgaande anatomische veranderingen? Rekening. Kleiner lichaam, kleinere hersenen. Gedragsregressies? Ook mogelijk.
Waar passen ze in de boom van Homo? Nog steeds geen sluitend antwoord. De kloof is breed. Open. Veatch benadrukt dat dit de reden is waarom tafonomie – de studie van wat er met dingen gebeurt nadat ze sterven – zo waardevol is.
De botten spreken. Alleen niet in de stem die we wilden gebruiken. Ze vertellen ons dat deze kleine, vreemde mensen kwetsbaar waren. Afhankelijk van de restjes van hagedissen. Leven in de schaduw van draken.
Maakt dat hen minder menselijk? Of gewoon anders menselijk.
Het record is mager. Het eiland is verdwenen, begraven of veranderd. De dieren zijn uitgestorven. Het enige wat we hebben zijn botfragmenten en krassen op het oppervlak. Misschien is dat genoeg. Misschien niet.
Het mysterie wordt dieper. Niet oplost.
