Willard Harrison Bennett n’a pas seulement découvert un phénomène physique. Il a trouvé une clé potentielle pour déverrouiller les étoiles ici sur Terre. Né à Findlay, Ohio, en 1903, ce physicien a passé sa vie à rechercher les électrons et la physique des hautes énergies. Sa contribution la plus célèbre date de 1934. Il a identifié ce que nous appelons aujourd’hui l’effet pincement.
Ce n’est pas seulement un jargon académique. Il s’agit d’un processus électromagnétique qui pourrait permettre de piéger le plasma. Nous parlons de températures suffisamment élevées pour une fusion nucléaire contrôlée. C’est le Saint Graal de l’énergie propre. Les travaux de Bennett suggèrent que les champs magnétiques pourraient donner au plasma une forme stable. Si nous y parvenons, nous pourrions enfin parvenir à une énergie de fusion durable.
De la salle de classe à la salle de guerre
Le chemin de Bennett n’était pas une ligne droite. Il a fréquenté l’Université du Wisconsin et a obtenu sa maîtrise en sciences. en 1926. Puis il a déménagé à l’Ohio State University à Columbus. Il a complété son doctorat. là-bas en 1928. En 1930, il enseignait à l’Ohio State.
Il y resta jusqu’en 1938. Puis il quitta le monde universitaire pour devenir directeur de recherche à l’Electronic Research Corporation. La guerre a tout changé. De 1941 à 1945, il sert comme officier de l’armée américaine. Il a travaillé au développement d’équipements aéronautiques. Ce n’était pas un travail de laboratoire. Il s’agissait d’une ingénierie pratique et urgente.
Après la guerre, Bennett changea de nouveau de vitesse. Il est devenu chef de la section d’électronique physique au National Bureau of Standards à Washington, D.C. Il a occupé ce poste de 1946 à 1950. Le gouvernement avait besoin de son expertise en électronique physique. Ils l’ont eu.
Le consultant naval et universitaire
Les années 1950 apportent de nouveaux défis. Bennett a été consultant pour le laboratoire de recherche navale des États-Unis. Il a travaillé avec eux de 1951 à 1961. Cette période a probablement impliqué des problèmes complexes de traitement du signal et de technologie des capteurs.
En 1961, il prend la chaire de physique de Burlington à la North Carolina State University à Raleigh. Il y resta jusqu’en 1976. Ce fut un long mandat. Cela lui a donné le temps d’affiner ses idées et d’encadrer la prochaine génération de physiciens. Il est décédé le 28 septembre 1987.
Au-delà du pincement
L’effet pincement est son titre de gloire. Mais Bennett était inventif. Il proposa l’accélérateur tandem Van de Graaff en 1936. Cet appareil devint largement utilisé dans la recherche nucléaire. Cela a aidé les scientifiques à étudier la structure des atomes. Il reste aujourd’hui un incontournable des laboratoires de physique.
Il a également inventé un spectromètre de masse radiofréquence. Cet outil est utilisé dans la recherche spatiale. Il permet d’analyser la composition des matériaux cosmiques. Il s’agit d’un équipement essentiel pour comprendre ce qui existe.
Son esprit générait constamment de nouvelles idées. Il a reçu plus de 65 brevets au cours de sa carrière. C’est beaucoup d’innovation de la part d’une seule personne.
Pourquoi c’est important maintenant
Nous recherchons toujours l’effet pincement. Des décennies après la découverte de Bennett, les scientifiques tentent de reproduire ses conditions. L’énergie de fusion promet une puissance illimitée sans déchets radioactifs à vie longue. C’est une alternative propre aux combustibles fossiles.
L’effet pincement offre un moyen de confiner le plasma
