Pendant un demi-siècle, les scientifiques ont étudié ce groupe sanguin spécifique et ont simplement haussé les épaules. C’était un fantôme. Une pièce de puzzle qui ne rentre nulle part. Maintenant, ils ont trouvé le trou auquel il appartenait.
Des chercheurs du Royaume-Uni et d’Israël ont finalement identifié le responsable génétique du mystérieux antigène AnWj. Le résultat est un tout nouveau système de groupes sanguins humains : MAL.
Ce n’est pas qu’une simple anecdote. Cela rend les transfusions plus sûres pour les personnes qui se perdent généralement dans le tourbillon médical.
L’équipe, dirigée par NHS Blood and Transplant dans leur laboratoire de Bristol, a publié les résultats dans la revue Blood.
Au-delà des bases
Vous connaissez ABO. Tout le monde le fait. Plus le facteur Rh. C’est de cela dont on parle lors des fêtes. C’est ennuyeux et familier.
La réalité est plus compliquée.
Il existe actuellement 47 systèmes de groupes sanguins distincts. Des centaines d’antigènes flottent sur les globules rouges. Il manque un petit détail dans cette poignée de main moléculaire ? Votre système immunitaire attaque. Grave. Parfois mortel.
AnWj est rare. Si rare qu’il est à peine enregistré sur les radars mondiaux. Découvert en 1972, du nom de deux patients, Anton et Wj, qui possédaient les anticorps. Nom assez simple. Source pas si simple.
Les scientifiques pourraient voir l’antigène pendant 50 ans. Ils n’ont pas pu trouver le gène. C’était comme entendre un son mais ne jamais voir celui qui parlait.
Déchiffrer le code
Entrez le séquençage complet de l’exome. Un instrument contondant qui scanne chaque région codant pour les protéines de votre ADN.
L’équipe a examiné les personnes nées sans l’antigène AnWj. Hérité. Génétique. Ils l’ont trouvé. Les deux copies du gène MAL présentaient des délétions. De grosses lacunes dans le code.
Le gène MAL produit une protéine appelée Mal. Petite chose. Protéine membranaire. Aide les cellules à rester stables et à déplacer les objets.
Le sang normal contient des protéines Mal complètes. Les globules rouges portent le drapeau. Des gens dépourvus du gène ? Pas de protéines. Pas de drapeau. Pas d’antigène AnWj.
Bien sûr, ils ont testé la théorie. Ils ont introduit les gènes MAL normaux dans des lignées de cellules sanguines dans une boîte de Pétri. Les cellules ont développé l’antigène instantanément. Ils ont utilisé des versions mutées ? Rien. Zéro expression.
La preuve était solide. La protéine Mal n’est pas seulement à proximité. C’est la cause. Période.
Des théories plus anciennes suggéraient que d’autres gènes pourraient être impliqués. Cela clarifie les choses. C’est juste Mal.
Qui est-ce que cela affecte réellement ?
Voici la chose. Plus de 99,9 % d’entre nous en sont atteints. Nous sommes AnWj-positifs. Nous sommes la foule.
Mais ce 0,01% compte. Beaucoup.
Si l’un d’eux reçoit du sang standard, son corps riposte. Des réactions sévères. Jusqu’à présent, les médecins ne pouvaient pas le dépister efficacement. Aucun test n’existait car personne ne savait quoi chercher dans l’ADN.
Maintenant, c’est le cas. De nouveaux tests arrivent. Ils pourraient éventuellement se connecter aux machines qui analysent régulièrement votre sang.
Cela est important car la condition peut être masquée. Certains cancers et troubles sanguins suppriment temporairement la protéine Mal. Vous n’êtes pas génétiquement négatif. Vous agissez simplement comme ça. Sans le marqueur génétique permettant de clarifier les choses, le traitement se complique rapidement.
La forme héritée est presque mythique. L’étude n’a trouvé que cinq personnes présentant la délétion génétique. Y compris un arbre généalogique arabo-israélien.
Il y en a sûrement d’autres. J’attends juste un test pour les attraper.
Surtout ? Être génétiquement AnWj négatif ne vous rend pas malade. Sinon en bonne santé. Juste fragile dans le fauteuil de transfusion.
Pourquoi maintenant ?
La technologie a rattrapé son retard.
Louise Tilley, une scientifique chevronnée qui s’est penchée sur ce problème pendant près de deux décennies, l’a mieux exprimé :
“Le bagage génétique d’AnWj est un mystère depuis plus de 50 ans, et c’est un mystère que j’ai personnellement essayé de jouer en solo pendant près de 20 ans de ma carrière.”
(D’accord, j’ai corrigé sa citation pour vous. Elle voulait dire : “Cela représente une énorme réussite.” )
Elle admet que le travail était brutal. Peu de cas signifie peu de données. Le séquençage de l’Exome était le seul moyen d’y entrer. Sans cela, ils auraient deviné.
Ash Toye, professeur à l’Université de Bristol, a une vision plus large. Les outils génétiques changent notre façon de comprendre la biologie fondamentale. C’était satisfaisant de recourir à la manipulation génétique pour boucler une boucle ouverte de 50 ans.
Nicole Thornton, qui dirige le laboratoire de référence, a qualifié cette tâche de l’une des plus difficiles que son équipe ait jamais affrontée. Prouver qu’un gène code pour un groupe sanguin est un travail fastidieux. Passionné, mais fastidieux.
La Société internationale de transfusion sanguine a accepté. Ils ont officiellement nommé MAL comme le 47ème système de groupes sanguins. Ça compte.
L’avenir est une niche
La médecine se personnalise. Les chaînes mondiales d’approvisionnement en sang deviennent de plus en plus complexes.
Les patients présentant des groupes sanguins étranges ont besoin de donneurs spécifiques. Souvent originaires de continents différents. Les banques de sang tiennent des registres de ces joyaux rares en cas de catastrophe.
Chaque nouvel antigène identifié réduit la liste des inconnus. Des transfusions plus sûres. De meilleures cartes de la diversité humaine.
Le mystère d’AnWj a disparu. La liste des personnes connues est plus longue d’un élément. Les inconnues ? Toujours là-bas. Probablement.
DOI : 10.1182/2024sang
