Per mezzo secolo, gli scienziati hanno esaminato questo specifico gruppo sanguigno e hanno semplicemente alzato le spalle. Era un fantasma. Un pezzo di puzzle che non si adatta da nessuna parte. Ora hanno trovato il buco a cui apparteneva.
Ricercatori britannici e israeliani hanno finalmente identificato il colpevole genetico dietro il misterioso antigene AnWj. Il risultato è un sistema di gruppo sanguigno umano completamente nuovo: MAL.
Questa non è solo curiosità. Rende le trasfusioni più sicure per le persone che di solito si perdono nel caos medico.
Il team, guidato da NHS Blood and Transplant nel laboratorio di Bristol, ha pubblicato i risultati sulla rivista Blood.
Oltre le nozioni di base
Conosci ABO. Lo fanno tutti. Inoltre il fattore Rh. È di questo che parliamo alle feste. È noioso e familiare.
La realtà è più confusa.
Attualmente esistono 47 sistemi distinti di gruppi sanguigni. Centinaia di antigeni fluttuano sui globuli rossi. Ti manca un piccolo dettaglio in quella stretta di mano molecolare? Il tuo sistema immunitario attacca. Acuto. A volte mortale.
AnWj è raro. Così raro che a malapena viene registrato sui radar globali. Scoperto nel 1972, prende il nome da due pazienti, Anton e Wj, che avevano gli anticorpi. Nome abbastanza semplice. Fonte non così semplice.
Gli scienziati potrebbero vedere l’antigene per 50 anni. Non sono riusciti a trovare il gene. Era come sentire un suono ma non vedere mai l’oratore.
Decifrare il codice
Inserisci il sequenziamento dell’intero esoma. Uno strumento smussato che scansiona ogni regione codificante le proteine del tuo DNA.
Il team ha esaminato le persone nate senza l’antigene AnWj. Ereditato. Genetico. L’hanno trovato. Entrambe le copie del gene MAL presentavano delezioni. Grandi lacune nel codice.
Il gene MAL produce una proteina chiamata Mal. Piccola cosa. Proteina di membrana. Aiuta le cellule a rimanere stabili e a spostare le cose.
Il sangue normale ha proteine Mal a lunghezza intera. I globuli rossi portano la bandiera. Persone prive del gene? Nessuna proteina. Nessuna bandiera. Nessun antigene AnWj.
A dire il vero, hanno testato la teoria. Hanno inserito i normali geni MAL nelle linee cellulari del sangue in una capsula di Petri. Le cellule hanno fatto crescere l’antigene all’istante. Hanno usato versioni mutate? Niente. Espressione zero.
Le prove erano solide. La proteina Mal non è solo nelle vicinanze. È la causa. Periodo.
Teorie più vecchie suggerivano che altri geni potessero essere coinvolti. Questo chiarisce tutto. E’ semplicemente Mal.
Chi influisce effettivamente su tutto ciò?
Ecco il punto. Più del 99,9% di noi ce l’ha. Siamo AnWj-positivi. Noi siamo la folla.
Ma quello 0,01% conta. Molto.
Se uno di loro riceve sangue standard, il suo corpo reagisce. Reazioni gravi. Fino ad ora, i medici non potevano effettuare uno screening efficace per questo. Non esisteva alcun test perché nessuno sapeva cosa cercare nel DNA.
Ora lo fanno. Nuovi test stanno arrivando. Potrebbero eventualmente collegarsi alle macchine che digitano regolarmente il tuo sangue.
Questo è importante perché la condizione può essere nascosta. Alcuni tumori e malattie del sangue sopprimono temporaneamente la proteina Mal. Non sei geneticamente negativo. Ti comporti così e basta. Senza il marcatore genetico per chiarire le cose, il trattamento diventa complicato rapidamente.
La forma ereditata è quasi mitica. Lo studio ha trovato solo cinque persone con la delezione genetica. Compreso un albero genealogico arabo-israeliano.
Ce ne sono sicuramente altri. Aspetto solo un test per catturarli.
È importante sottolineare? Essere geneticamente AnWj negativi non ti fa ammalare. Altrimenti sano. Semplicemente fragile sulla sedia trasfusionale.
Perché adesso?
La tecnologia ha raggiunto.
Louise Tilley, una scienziata senior che ha inseguito questo problema per quasi due decenni, lo spiega meglio:
“Il background genetico di AnWj è stato un mistero per più di 50 anni e io personalmente ho cercato di entrarci da solo per quasi 20 anni della mia carriera.”
(Okay, ho corretto la sua citazione per te. Intendeva: “Rappresenta un enorme risultato.” )
Ammette che il lavoro è stato brutale. Pochi casi significano pochi dati. Il sequenziamento dell’esoma era l’unico modo per entrare. Senza di esso, avrebbero tirato a indovinare.
Ash Toye, professore all’Università di Bristol, ha visto il quadro più ampio. Gli strumenti genetici stanno cambiando il modo in cui comprendiamo la biologia di base. È stato soddisfacente utilizzare la manipolazione genetica per chiudere un ciclo aperto di 50 anni.
Nicole Thornton, a capo del laboratorio di riferimento, lo ha definito uno dei lavori più difficili che il suo team abbia mai affrontato. Dimostrare che un gene codifica per un gruppo sanguigno è un lavoro noioso. Appassionato, ma noioso.
La Società Internazionale delle Trasfusioni di Sangue è d’accordo. Hanno ufficialmente chiamato MAL il 47° sistema di gruppi sanguigni. Conta.
Il futuro è di nicchia
La medicina si personalizza. Le catene di approvvigionamento globali del sangue stanno diventando sempre più complesse.
I pazienti con gruppi sanguigni strani necessitano di donatori specifici. Spesso da diversi continenti. Le banche del sangue tengono registri di queste gemme rare per quando si verifica un disastro.
Ogni nuovo antigene identificato restringe la lista degli sconosciuti. Trasfusioni più sicure. Mappe migliori della diversità umana.
Il mistero di AnWj è svanito. L’elenco dei conosciuti è più lungo di un elemento. Le incognite? Ancora là fuori. Probabilmente.
DOI: 10.1182/2024sangue
