Een halve eeuw lang keken wetenschappers naar deze specifieke bloedgroep en haalden ze alleen maar hun schouders op. Het was een geest. Een puzzelstukje dat nergens paste. Nu hebben ze het gat gevonden waarin het hoorde.
Onderzoekers uit Groot-Brittannië en Israël hebben eindelijk de genetische boosdoener achter het mysterieuze AnWj -antigeen geïdentificeerd. Het resultaat is een geheel nieuw menselijk bloedgroepsysteem: MAL.
Dit zijn niet alleen maar triviale zaken. Het maakt transfusies veiliger voor mensen die gewoonlijk verdwalen in het medische gedoe.
Het team, geleid door NHS Blood and Transplant in hun laboratorium in Bristol, publiceerde de bevindingen in het tijdschrift Blood.
Voorbij de basis
Je kent ABO. Iedereen doet dat. Plus de Rh-factor. Daar praten we over op feestjes. Het is saai en vertrouwd.
De werkelijkheid is rommeliger.
Er zijn nu 47 verschillende bloedgroepsystemen. Honderden antigenen zweven rond op rode bloedcellen. Mis je een klein detail in die moleculaire handdruk? Je immuunsysteem valt aan. Streng. Soms dodelijk.
AnWj is zeldzaam. Zo zeldzaam dat het nauwelijks wordt geregistreerd op mondiale radars. Ontdekt in 1972, genoemd naar twee patiënten, Anton en Wj, die toevallig de antilichamen hadden. Simpel genoeg naam. Niet zo simpele bron.
Wetenschappers konden het antigeen 50 jaar lang zien. Ze konden het gen niet vinden. Het was alsof je een geluid hoorde, maar de spreker nooit zag.
De code kraken
Voer de volledige exome-sequencing in. Een bot instrument dat elk eiwitcoderend gebied van uw DNA scant.
Het team keek naar mensen die geboren waren zonder het AnWj -antigeen. Geërfd. Genetisch. Ze hebben het gevonden. Beide kopieën van het MAL -gen hadden deleties. Grote gaten in de code.
Het MAL -gen produceert een eiwit genaamd Mal. Klein ding. Membraan eiwit. Helpt cellen stabiel te blijven en dingen te verplaatsen.
Normaal bloed heeft Mal-eiwitten van volledige lengte. Rode bloedcellen dragen de vlag. Mensen die het gen missen? Geen eiwit. Geen vlag. Geen AnWj-antigeen.
Voor de zekerheid testten ze de theorie. Ze stopten normale MAL -genen in bloedcellijnen in een petrischaaltje. De cellen lieten het antigeen onmiddellijk groeien. Gebruikten ze gemuteerde versies? Niets. Geen expressie.
Het bewijs was solide. Het Mal-eiwit is niet alleen in de buurt. Het is de oorzaak. Periode.
Oudere theorieën suggereerden dat er mogelijk andere genen bij betrokken waren. Dit maakt dat duidelijk. Het is gewoon Mal.
Op wie is dit feitelijk van invloed?
Hier is het ding. Meer dan 99,9% van ons heeft het. Wij zijn AnWj-positief. Wij zijn de menigte.
Maar die 0,01% doet ertoe. Veel.
Als een van hen standaardbloed krijgt, vecht hun lichaam terug. Ernstige reacties. Tot nu toe konden artsen hier niet effectief op screenen. Er bestond geen test omdat niemand wist waar hij op moest letten in het DNA.
Nu doen ze dat. Er komen nieuwe testen. Ze kunnen uiteindelijk worden aangesloten op de machines die routinematig uw bloed typen.
Dit is van belang omdat de voorwaarde verborgen kan zijn. Sommige vormen van kanker en bloedaandoeningen onderdrukken het Mal-eiwit tijdelijk. Je bent niet genetisch negatief. Je gedraagt je gewoon zo. Zonder de genetische marker die dingen kan verduidelijken, wordt de behandeling snel ingewikkeld.
De overgeërfde vorm is bijna mythisch. De studie vond slechts vijf mensen met de genetische deletie. Inclusief één Arabisch-Israëlische stamboom.
Er zijn zeker anderen. Wacht gewoon op een test om ze te vangen.
Belangrijk? Genetisch AnWj-negatief zijn, maakt je niet ziek. Anders gezond. Gewoon kwetsbaar in de transfusiestoel.
Waarom nu?
De technologie heeft een inhaalslag gemaakt.
Louise Tilley, een senior wetenschapper die dit probleem bijna twintig jaar achtervolgde, verwoordde het het beste:
“De genetische achtergrond van AnWj is al meer dan vijftig jaar een mysterie, en een mysterie dat ik persoonlijk al bijna twintig jaar van mijn carrière heb proberen op te lossen.”
(Oké, ik heb haar quote voor je aangepast. Ze bedoelde: “Het is een enorme prestatie.” )
Ze geeft toe dat het werk wreed was. Weinig gevallen betekenen weinig gegevens. Exome-sequencing was de enige manier om binnen te komen. Zonder dit zouden ze hebben geraden.
Ash Toye, professor aan de Universiteit van Bristol, zag het bredere plaatje. Genetische hulpmiddelen veranderen de manier waarop we de basisbiologie begrijpen. Het was bevredigend om genmanipulatie te gebruiken om een open lus van vijftig jaar te sluiten.
Nicole Thornton, hoofd van het referentielaboratorium, noemde het een van de zwaarste klussen die haar team ooit heeft aangepakt. Bewijzen dat een gen codeert voor een bloedgroep is vervelend werk. Gepassioneerd, maar saai.
De International Society of Blood Transfusions was het daarmee eens. Ze noemden MAL officieel het 47e bloedgroepsysteem. Het telt.
De toekomst is niche
Geneeskunde wordt gepersonaliseerd. De mondiale toeleveringsketens voor bloed worden steeds complexer.
Patiënten met vreemde bloedgroepen hebben specifieke donoren nodig. Vaak afkomstig uit verschillende continenten. Bloedbanken houden registers bij van deze zeldzame edelstenen voor het geval er zich een ramp voordoet.
Elk nieuw geïdentificeerd antigeen verkleint de lijst met onbekende. Veiligere transfusies. Betere kaarten van de menselijke diversiteit.
Het mysterie van AnWj is verdwenen. De lijst met bekende namen is één item langer. De onbekenden? Nog steeds daarbuiten. Waarschijnlijk.
DOI: 10.1182/2024bloed
