Durante medio siglo, los científicos observaron este tipo de sangre específico y simplemente se encogieron de hombros. Era un fantasma. Una pieza de rompecabezas que no encaja en ninguna parte. Ahora encontraron el agujero al que pertenecía.
Investigadores del Reino Unido e Israel finalmente identificaron al culpable genético detrás del misterioso antígeno AnWj. El resultado es un sistema de grupo sanguíneo humano completamente nuevo: MAL.
Esto no es sólo una trivialidad. Hace que las transfusiones sean más seguras para las personas que normalmente se pierden en la confusión médica.
El equipo, dirigido por NHS Blood and Transplant en su laboratorio de Bristol, publicó los hallazgos en la revista Blood.
Más allá de lo básico
Ya conoces ABO. Todo el mundo lo hace. Más el factor Rh. De eso hablamos en las fiestas. Es aburrido y familiar.
La realidad es más complicada.
Actualmente existen 47 sistemas de grupos sanguíneos distintos. Cientos de antígenos flotando en los glóbulos rojos. ¿Se perdió un pequeño detalle en ese apretón de manos molecular? Tu sistema inmunológico ataca. Severo. A veces mortal.
AnWj es raro. Es tan raro que apenas se registra en los radares globales. Descubierto en 1972, lleva el nombre de dos pacientes, Anton y Wj, que tenían los anticuerpos. Nombre bastante simple. Fuente no tan simple.
Los científicos pudieron ver el antígeno durante 50 años. No pudieron encontrar el gen. Era como escuchar un sonido pero nunca ver al hablante.
Descifrando el código
Ingrese a la secuenciación completa del exoma. Un instrumento contundente que escanea cada región codificadora de proteínas de su ADN.
El equipo observó a personas nacidas sin el antígeno AnWj. Heredado. Genético. Lo encontraron. Ambas copias del gen MAL tenían deleciones. Grandes lagunas en el código.
El gen MAL produce una proteína llamada Mal. Cosa pequeña. Proteína de membrana. Ayuda a que las células se mantengan estables y muevan las cosas.
La sangre normal tiene proteínas Mal de longitud completa. Los glóbulos rojos llevan la bandera. ¿Personas que carecen del gen? Sin proteínas. Sin bandera. Sin antígeno AnWj.
Sin duda, pusieron a prueba la teoría. Introducieron genes MAL normales en líneas de células sanguíneas en una placa de Petri. Las células desarrollaron el antígeno instantáneamente. ¿Usaron versiones mutadas? Nada. Expresión cero.
La prueba era sólida. La proteína Mal no sólo está cerca. Es la causa. Período.
Las teorías más antiguas sugerían que otros genes podrían estar implicados. Esto lo aclara. Es simplemente Mal.
¿A quién afecta esto realmente?
Aquí está la cosa. Más del 99,9% de nosotros lo tenemos. Somos AnWj-positivo. Somos la multitud.
Pero ese 0,01% importa. Mucho.
Si uno de ellos recibe sangre estándar, su cuerpo se defiende. Reacciones severas. Hasta ahora, los médicos no podían detectar esto de forma eficaz. No existía ninguna prueba porque nadie sabía qué buscar en el ADN.
Ahora lo hacen. Se avecinan nuevas pruebas. Es posible que eventualmente se conecten a las máquinas que tipifican la sangre de forma rutinaria.
Esto es importante porque la condición se puede ocultar. Algunos cánceres y trastornos sanguíneos suprimen temporalmente la proteína Mal. No eres genéticamente negativo. Simplemente actúas como tal. Sin el marcador genético que aclare las cosas, el tratamiento se complica rápidamente.
La forma heredada es casi mítica. El estudio sólo encontró cinco personas con la deleción genética. Incluyendo un árbol genealógico árabe-israelí.
Seguramente hay otros. Sólo esperando una prueba para detectarlos.
¿En tono rimbombante? Ser genéticamente AnWj negativo no te enferma. Por lo demás sano. Simplemente frágil en la silla de transfusión.
¿Por qué ahora?
La tecnología se puso al día.
Louise Tilley, una científica de alto nivel que persiguió este problema durante casi dos décadas, lo expresó mejor:
“Los antecedentes genéticos de AnWj han sido un misterio durante más de 50 años, y yo personalmente he estado intentando entrar en solitario durante casi 20 años de mi carrera”.
(Está bien, te preparé su cita. Ella quiso decir: “Representa un gran logro”. )
Ella admite que el trabajo fue brutal. Pocos casos significan pocos datos. La secuenciación del exoma era la única forma de hacerlo. Sin ella, habrían estado adivinando.
Ash Toye, profesor de la Universidad de Bristol, vio el panorama más amplio. Las herramientas genéticas están cambiando la forma en que entendemos la biología básica. Fue satisfactorio utilizar la manipulación genética para cerrar un ciclo abierto de 50 años.
Nicole Thornton, directora del laboratorio de referencia, lo calificó como uno de los trabajos más difíciles que haya abordado su equipo. Probar que un gen codifica un tipo de sangre es un trabajo tedioso. Apasionado, pero tedioso.
La Sociedad Internacional de Transfusiones de Sangre estuvo de acuerdo. Oficialmente nombraron a MAL como el sistema de grupo sanguíneo número 47. Cuenta.
El futuro es un nicho
La medicina se está personalizando. Las cadenas mundiales de suministro de sangre se están volviendo más complejas.
Los pacientes con tipos de sangre extraños necesitan donantes específicos. A menudo de diferentes continentes. Los bancos de sangre mantienen registros de estas raras gemas para cuando ocurra un desastre.
Cada nuevo antígeno identificado reduce la lista de lo desconocido. Transfusiones más seguras. Mejores mapas de la diversidad humana.
El misterio de AnWj ha desaparecido. La lista de cosas conocidas es un elemento más larga. ¿Las incógnitas? Todavía por ahí. Probablemente.
DOI: 10.1182/2024sangre
