Hij was op zoek naar eiwitten. Dat was het doel in 1869. Friedrich Miescher, een jonge Zwitserse onderzoeker aan de Universiteit van Tübingen, probeerde de bouwstenen van cellen te isoleren. Hij beschikte niet over de moderne hulpmiddelen die we vandaag de dag gebruiken. Geen sequencers. Geen microscopen die de dubbele helix kunnen zien. Hij had pus. In het bijzonder pus uit chirurgische verbanden, rijk aan witte bloedcellen. Het was niet glamoureus. Het was vies. Maar het was waar de kern leefde.
Toen hij die cellen behandelde met alkalische oplossingen, verwachtte hij de eiwitten te vinden waarnaar hij op zoek was. In plaats daarvan vond hij iets anders. Een stof die zich aan de kern vastklampte. Het was rijk aan fosfor. Het was rijk aan stikstof. Het gedroeg zich niet zoals de eiwitten van die tijd. Miescher noemde het nucleïne. Hij was op wat we nu kennen als deoxyribonucleïnezuur of DNA gestuit.
Hoe Friedrich Miescher nucleïnezuren ontdekte
De ontdekking was geen bliksemschichtmoment. Het was een langzame, methodische ontrafeling. Miescher werkte onder Ernst Hoppe-Seyler, een vooraanstaand fysioloog. Het team was geïnteresseerd in het celmetabolisme. Ze wilden begrijpen hoe cellen energie verbranden en structuur opbouwen.
Miescher isoleerde de kern uit witte bloedcellen. Hij haalde de substantie eruit. Hij heeft het getest. Er zat fosfor in. Eiwitten bevatten doorgaans stikstof, zwavel en koolstof. Normaal gesproken verpakken ze fosfor niet in zulke hoge concentraties. Dit was een anomalie. Een chemische uitschieter.
In 1874 had Miescher zijn techniek verfijnd. Hij verdeelde nucleïne in zijn componenten: een eiwitdeel en een zuur deel. De zuurcomponent was de nieuwe ontdekking. Het werd bekend als nucleïnezuur. Pas veel later, in de 20e eeuw, zouden wetenschappers de rol ervan in erfelijkheid begrijpen. Miescher zag de toekomst niet. Hij zag een vreemde chemische stof. Maar die chemische stof bevatte de code voor het leven.
Waarom zijn werk belangrijk is voor de moderne wetenschap
De meeste mensen beschouwen de ontdekking van DNA als een gebeurtenis uit het midden van de 20e eeuw. Watson en Crick. Rosalind Franklin. De jaren vijftig. Dat verhaal negeert de basis die decennia eerder is gelegd. Miescher’s isolatie van nucleïnezuur was de eerste stap. Zonder die eerste identificatie zouden de latere structurele doorbraken geen onderwerp hebben gehad.
Hij vond niet alleen een substantie. Hij bewees dat het in de kern bestond. Hij toonde aan dat het iets anders was dan eiwit. In een tijdperk waarin men dacht dat eiwitten de drager waren van genetische informatie, was dit een stille revolutie. Hij leverde het materiële bewijs dat genetica een fysieke basis had.
Van Bazel naar het Eerste Fysiologische Instituut
Na zijn werk in Tübingen keerde Miescher terug naar zijn geboorteplaats Bazel. Hij werd hoogleraar. Hij stopte niet bij DNA. Hij zocht naar nucleïnezuur in andere weefsels. Hij vond het in zalmsperma. Daar was het overvloedig. Hoge concentratie maakte het gemakkelijker om te studeren. Dit bevestigde dat nucleïnezuur geen toevalstreffer van witte bloedcellen was. Het was wijdverbreid.
Hij werkte ook met protamine. Een eiwit dat vaak gebonden is aan nucleïnezuren in sperma. De relatie
