Estaba buscando proteínas. Ese era el objetivo en 1869. Friedrich Miescher, un joven investigador suizo de la Universidad de Tubinga, intentaba aislar los componentes básicos de las células. No tenía las herramientas modernas que utilizamos hoy. Sin secuenciadores. No hay microscopios capaces de ver la doble hélice. Tenía pus. En concreto, el pus de los vendajes quirúrgicos, rico en glóbulos blancos. No fue glamoroso. Fue asqueroso. Pero era donde vivía el núcleo.
Cuando trató esas células con soluciones alcalinas, esperaba encontrar las proteínas que buscaba. En cambio, encontró algo más. Sustancia que se adhería al núcleo. Era rico en fósforo. Era rico en nitrógeno. No se comportaba como las proteínas de la época. Miescher lo llamó nucleína. Se había topado con lo que ahora conocemos como ácido desoxirribonucleico o ADN.
Cómo descubrió Friedrich Miescher los ácidos nucleicos
El descubrimiento no fue un momento relámpago. Fue un desmoronamiento lento y metódico. Miescher trabajaba con Ernst Hoppe-Seyler, un destacado fisiólogo. El equipo estaba interesado en el metabolismo celular. Querían comprender cómo las células queman energía y construyen estructuras.
Miescher aisló el núcleo de los glóbulos blancos. Extrajo la sustancia del interior. Lo probó. Contenía fósforo. Las proteínas suelen contener nitrógeno, azufre y carbono. No suelen contener fósforo en concentraciones tan altas. Esto fue una anomalía. Un valor atípico químico.
En 1874, Miescher había perfeccionado su técnica. Separó la nucleína en sus componentes: una parte proteica y una parte ácida. El componente ácido fue el nuevo descubrimiento. Llegó a ser conocido como ácido nucleico. No fue hasta mucho más tarde, en el siglo XX, que los científicos entenderían su papel en la herencia. Miescher no vio el futuro. Vio una sustancia química extraña. Pero esa sustancia química contenía el código de por vida.
Por qué su trabajo es importante para la ciencia moderna
La mayoría de la gente piensa que el descubrimiento del ADN es un acontecimiento de mediados del siglo XX. Watson y Crick. Rosalinda Franklin. Los años cincuenta. Esa narrativa ignora las bases sentadas décadas antes. El aislamiento del ácido nucleico realizado por Miescher fue el primer paso. Sin esa identificación inicial, los avances estructurales posteriores no habrían tenido tema.
No sólo encontró una sustancia. Demostró que existía en el núcleo. Demostró que era distinta de la proteína. En una era en la que se creía que las proteínas eran portadoras de información genética, ésta fue una revolución silenciosa. Proporcionó la evidencia material de que la genética tenía una base física.
De Basilea al primer instituto fisiológico
Después de su trabajo en Tubinga, Miescher regresó a su ciudad natal, Basilea. Se convirtió en profesor. No se detuvo en el ADN. Buscó ácido nucleico en otros tejidos. Lo encontró en el esperma de salmón. Allí abundaba. La alta concentración facilitó el estudio. Esto confirmó que el ácido nucleico no era una casualidad de los glóbulos blancos. Fue generalizado.
También trabajó con protamina. Proteína que a menudo se encuentra unida a los ácidos nucleicos del esperma. la relación
