Willard Harrison Bennett não descobriu apenas um fenômeno físico. Ele encontrou uma chave potencial para desbloquear as estrelas aqui na Terra. Nascido em Findlay, Ohio, em 1903, esse físico passou a vida perseguindo elétrons e física de altas energias. Sua contribuição mais famosa ocorreu em 1934. Ele identificou o que hoje chamamos de efeito pitada.
Este não é apenas jargão acadêmico. É um processo eletromagnético que pode nos permitir capturar plasma. Estamos falando de temperaturas suficientemente altas para a fusão nuclear controlada. Esse é o Santo Graal da energia limpa. O trabalho de Bennett sugeriu que os campos magnéticos poderiam comprimir o plasma até obter uma forma estável. Se conseguirmos fazer isso, poderemos finalmente alcançar uma energia de fusão sustentável.
Da sala de aula à sala de guerra
O caminho de Bennett não foi uma linha reta. Ele freqüentou a Universidade de Wisconsin, obtendo seu M.Sc. em 1926. Depois mudou-se para a Ohio State University, em Columbus. Ele completou seu doutorado. lá em 1928. Em 1930, ele lecionava na Ohio State.
Ele permaneceu até 1938. Depois deixou a academia para se tornar diretor de pesquisa da Electronic Research Corporation. A guerra mudou tudo. De 1941 a 1945, serviu como oficial do Exército dos EUA. Ele trabalhou no desenvolvimento de equipamentos aeronáuticos. Este não foi um trabalho de laboratório. Era uma engenharia prática e urgente.
Após a guerra, Bennett mudou de direção novamente. Ele se tornou chefe da seção de eletrônica física do National Bureau of Standards em Washington, D.C. Ele ocupou esse cargo de 1946 a 1950. O governo precisava de sua experiência em eletrônica física. Eles entenderam.
O Consultor Naval e Acadêmico
A década de 1950 trouxe novos desafios. Bennett atuou como consultor do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA. Ele trabalhou com eles de 1951 a 1961. Este período provavelmente envolveu problemas complexos em processamento de sinais e tecnologia de sensores.
Em 1961, ele assumiu o cargo de professor de física em Burlington na Universidade Estadual da Carolina do Norte, em Raleigh. Ele permaneceu lá até 1976. Foi um longo mandato. Isso lhe deu tempo para refinar suas ideias e orientar a próxima geração de físicos. Ele morreu em 28 de setembro de 1987.
Além da pitada
O efeito pitada é sua reivindicação à fama. Mas Bennett foi inventivo. Ele propôs o acelerador Van de Graaff em 1936. Este dispositivo tornou-se amplamente utilizado na pesquisa nuclear. Ajudou os cientistas a investigar a estrutura dos átomos. Continua sendo um produto básico nos laboratórios de física hoje.
Ele também inventou um espectrômetro de massa de radiofrequência. Esta ferramenta é usada em pesquisas espaciais. Ajuda a analisar a composição dos materiais cósmicos. É um equipamento crítico para entender o que está por aí.
Sua mente estava constantemente gerando novas ideias. Ele recebeu mais de 65 patentes durante sua carreira. Isso é muita inovação de uma pessoa.
Por que é importante agora
Ainda estamos perseguindo o efeito pitada. Décadas após a descoberta de Bennett, os cientistas estão a tentar replicar as suas condições. A energia de fusão promete energia ilimitada sem resíduos radioactivos de longa duração. É uma alternativa limpa aos combustíveis fósseis.
O efeito pitada oferece uma maneira de confinar o plasma
