Puede que no sea un planeta en absoluto.
O tal vez lo sea. El objeto en cuestión, GJ 504b, se encuentra a 57 años luz de la Tierra y orbita una estrella similar al Sol. Parece rosa. Al menos eso es lo que sugieren los datos.
El telescopio espacial James Webb de la NASA pudo observarlo por primera vez. No más conjeturas basadas únicamente en el brillo. Por primera vez, los científicos dividieron su luz en un espectro para leer su atmósfera directamente. Un equipo dirigido por Aneesh Baburaj de la Universidad Northwestern hizo el trabajo pesado. Sus hallazgos llegaron a The Astronomical Journal.
¿Qué encontraron?
Nubes de sal.
No del tipo con el que cenas. Olvídese de la sal de roca del Himalaya o de la sal de mesa. Esta es la química atmosférica a gran escala.
Estamos hablando de temperaturas en torno a los 550°F. ¿Caliente? Sí. ¿Pero frío? En términos de exoplanetas, sí. La mayoría de los gigantes gaseosos gritan calor cuando se forman. GJ 504b ha existido por entre 2,5 y 4 mil millones de toma y daca. Ha tenido tiempo de refrescarse.
La teoría anterior decía que podrían existir nubes de sal en este rango de temperatura (400°F a 1,20°F), pero pasaron 15 años sin que nadie las detectara. GJ 5040b cambia eso.
“Las nubes de sal son inusuales”, dijo Baburaj a Mashable.
¿Qué hace exactamente estas nubes?
Probablemente compuestos de metales alcalinos. Quizás cloruro de potasio. O quizás sulfuro de manganeso. Los gases se enfrían en la atmósfera, se condensan en granos microscópicos sólidos y flotan dispersando la luz. Al igual que aquí el vapor de agua forma lluvia, pero con ingredientes extremos.
¿Significa esto que el mundo realmente brilla de color rosa?
Más o menos.
La luz de su estrella se filtra a través de estos granos de sal. La atmósfera añade un tinte rosado cálido y tenue al espectro. Es sutil.
El gran misterio permanece: ¿qué es esto?
Los astrónomos todavía no están seguros.
¿Es un planeta masivo, aproximadamente 25 veces más pesado que Júpiter? La química se inclina en esa dirección. El objeto contiene más elementos pesados, como el carbono, que la estrella que orbita. Esa firma normalmente significa que se formó en un disco de gas y polvo, como lo hacen los planetas.
¿O es una enana marrón?
Una estrella fallida. Demasiado pequeño para fusionar energía nuclear, demasiado grande para ser un planeta estándar.
Las nubes de sal encajan en ambos escenarios. La edad se adapta a ambos. Los datos están detallados ahora, mejor que nunca, pero la clasificación está en juego.
Es una neblina rosada en un cielo distante, llena de minerales a la deriva. Ahora tenemos un nombre para él, efectivamente, incluso si no podemos ponernos de acuerdo sobre su especie.
Quizás lo resolvamos pronto. O tal vez las nubes de sal sean simplemente hermosos misterios en sí mismas.
