Het is misschien helemaal geen planeet.
Of misschien wel. Het object in kwestie, GJ 504b, bevindt zich op 57 lichtjaar afstand van de aarde en cirkelt rond een zonachtige ster. Het ziet er roze uit. Althans, dat suggereren de gegevens.
NASA’s James Webb-ruimtetelescoop kreeg er voor het eerst een echte blik op. Geen gissen meer op basis van alleen de helderheid. Voor het eerst hebben wetenschappers het licht in een spectrum gesplitst om de atmosfeer direct te kunnen lezen. Een team onder leiding van Aneesh Baburaj van de Northwestern University deed het zware werk. Hun bevindingen kwamen terecht in The Astronomical Journal.
Wat ze hebben gevonden?
Zoutwolken.
Niet het soort waarmee je dineert. Vergeet Himalaya-steenzout of tafelzout. Dit is atmosferische chemie op grote schaal.
We hebben het over temperaturen rond de 550°F. Heet? Ja. Maar koud? In termen van exoplaneten wel. De meeste gasreuzen schreeuwen hitte wanneer ze ontstaan. GJ 504b bestaat al voor 2,5 tot 4 miljard keer geven of nemen. Het heeft tijd gehad om af te koelen.
Eerdere theorieën zeiden dat zoutwolken in dit temperatuurbereik – 400°F tot 1,20°F – konden bestaan, maar er gingen vijftien jaar voorbij zonder dat iemand ze opmerkte. GJ 5040b brengt daar verandering in.
“Zoutwolken zijn ongebruikelijk,” vertelde Baburaj aan Mashable.
Wat maakt deze wolken precies?
Alkalimetaalverbindingen waarschijnlijk. Misschien kaliumchloride. Of misschien mangaansulfide. Gassen koelen af in de atmosfeer, condenseren tot vaste microscopisch kleine korrels en zweven rond en verstrooien licht. Net zoals waterdamp hier regen vormt, maar dan met extreme ingrediënten.
Betekent dit dat de wereld daadwerkelijk roze schijnt?
Soort van.
Het licht van zijn ster filtert door deze zoutkorrels. De atmosfeer voegt een warme, vage roze tint toe aan het spectrum. Het is subtiel.
Het grote mysterie blijft: wat is dit ding eigenlijk?
Astronomen zijn er nog steeds niet zeker van.
Is het een enorme planeet, ongeveer 25 keer zwaarder dan Jupiter? De chemie leunt die kant op. Het object bevat meer zware elementen, zoals koolstof, dan de ster waar het omheen draait. Die signatuur betekent meestal dat het gevormd is in een gas-en-stofschijf, zoals planeten dat doen.
Of is het een bruine dwerg?
Een mislukte ster. Te klein om kernenergie te laten samensmelten, te groot om een standaardplaneet te zijn.
De zoutwolken passen in beide scenario’s. De leeftijd past bij beide. De gegevens zijn nu gedetailleerder dan ooit tevoren, maar de classificatie staat op het spel.
Het is een roze waas in een verre hemel, gevuld met drijvende mineralen. We hebben er nu feitelijk een naam voor, ook al kunnen we het niet eens worden over de soort ervan.
Misschien komen we er binnenkort achter. Of misschien zijn de zoutwolken op zichzelf gewoon prachtige mysteries.
