Potrebbe non essere affatto un pianeta.
O forse lo è. L’oggetto in questione, GJ 504b, si trova a 57 anni luce dalla Terra e circonda una stella simile al sole. Sembra rosa. Almeno, questo è ciò che suggeriscono i dati.
Il telescopio spaziale James Webb della NASA ha dato il suo primo vero sguardo. Non dovrai più fare supposizioni basate solo sulla luminosità. Per la prima volta, gli scienziati hanno suddiviso la sua luce in uno spettro per leggere direttamente la sua atmosfera. Un team guidato da Aneesh Baburaj della Northwestern University ha svolto il lavoro pesante. Le loro scoperte sono arrivate su The Astronomical Journal.
Cosa hanno trovato?
Nuvole di sale.
Non il tipo con cui ceni. Dimentica il salgemma dell’Himalaya o il sale da cucina. Questa è chimica atmosferica su larga scala.
Stiamo parlando di temperature intorno ai 550°F. Caldo? SÌ. Ma freddo? In termini di esopianeta, sì. La maggior parte dei giganti gassosi emettono calore quando si formano. GJ 504b è in circolazione da 2,5 a 4 miliardi di dollari. Ha avuto il tempo di rinfrescarsi.
La teoria precedente diceva che le nuvole di sale potevano esistere in questo intervallo di temperature, da 400°F a 1,20°F, ma sono passati 15 anni senza che nessuno le vedesse. GJ 5040b cambia la situazione.
“Le nubi di sale sono insolite,” ha detto Baburaj a Mashable.
Cosa rende esattamente queste nuvole?
Probabili composti di metalli alcalini. Forse cloruro di potassio. O forse solfuro di manganese. I gas si raffreddano nell’atmosfera, si condensano in grani microscopici solidi e fluttuano intorno diffondendo la luce. Proprio come qui il vapore acqueo forma la pioggia, ma con ingredienti estremi.
Questo significa che il mondo brilla davvero di rosa?
Più o meno.
La luce della sua stella filtra attraverso questi granelli di sale. L’atmosfera aggiunge allo spettro una calda e debole sfumatura rosata. È sottile.
Resta il grande mistero: cos’è questa cosa?
Gli astronomi non ne sono ancora sicuri.
È un pianeta massiccio, circa 25 volte più pesante di Giove? La chimica tende a questa direzione. L’oggetto contiene più elementi pesanti, come il carbonio, rispetto alla stella attorno alla quale orbita. Questa firma di solito significa che si è formato in un disco di gas e polvere, come fanno i pianeti.
Oppure è una nana bruna?
Una stella fallita. Troppo piccolo per fondere l’energia nucleare, troppo grande per essere un pianeta standard.
Le nuvole di sale si adattano ad entrambi gli scenari. L’età si adatta a entrambi. I dati ora sono dettagliati, migliori che mai, ma la classificazione è in bilico.
È una foschia rosa in un cielo lontano, pieno di minerali alla deriva. Adesso gli abbiamo dato un nome, in effetti, anche se non siamo d’accordo sulla sua specie.
Forse lo scopriremo presto. O forse le nuvole di sale sono solo dei bellissimi misteri.
