El “Glaciar del Juicio Final” de la Antártida está perdiendo su última línea de defensa. Una plataforma de hielo que durante mucho tiempo actuó como una barrera flotante contra el agua cálida del océano se está rompiendo. Esto sucederá pronto. Probablemente dentro de un año.
Thwaites ya se está derritiendo. Pero este estante lo detuvo. Era un contrafuerte. Ahora ese apoyo se está desmoronando. Robert Larter, geofísico del British Antactic Survey, dice que efectivamente ha escrito el obituario de la plataforma. Dirige la parte británica de la colaboración internacional sobre el glaciar Thwaites. Un esfuerzo conjunto entre científicos estadounidenses y británicos para estudiar esta bestia que cambia rápidamente.
El colapso estructural
Los satélites muestran que las grietas crecen. La plataforma se está desprendiendo del cuerpo principal del glaciar. Se siente frágil.
Cuando ese último trozo se desintegre, el hielo que está detrás de él probablemente se acelerará. Larter señala que partes del glaciar ya se han acelerado a medida que la plataforma se debilitó. La moderación ha desaparecido.
¿Es agua caliente? Sí.
El agua cálida procedente de las profundidades del Océano Austral circula hacia la plataforma continental. Derrite el hielo desde abajo.
Esto comenzó a acelerarse a mediados del siglo XX. La fuente de agua se encuentra a cientos de metros de profundidad. Pero llega a las raíces del glaciar. El cambio climático forzado por el hombre altera los patrones de viento de arriba. Esos vientos impulsan las corrientes oceánicas. Es una cadena de causalidad confusa, pero el vínculo es claro. El viento empuja el calor. El calor derrite el estante.
¿Un apodo apropiado?
Al principio a los investigadores no les gustó el nombre. “Doomsday” parece hacer clic. Prejuzga el resultado. Larter admite que se resistieron cuando comenzó la colaboración hace ocho años.
Pero los datos siguen acumulándose. Ahora cree que el apodo es apropiado. Probablemente el glaciar se perderá por completo.
¿Cuando?
Nadie lo sabe exactamente. Los modelos no están de acuerdo. El plazo sigue siendo la gran variable desconocida. Todos los involucrados esperan que la retirada continúe. ¿Pero predecir la velocidad durante el próximo siglo? Imposible. Demasiada incertidumbre.
Pequeños milímetros. Grandes consecuencias.
Aquí es donde se vuelve complicado de explicar. El nivel global del mar está aumentando entre 4 y 4,5 milímetros al año. Eso suena insignificante. La gente bosteza.
No bosteces.
Un pequeño aumento lo cambia todo a nivel local. Sólo uno o dos metros de aumento del nivel del mar convierte una rara inundación que ocurre “una vez cada siglo” en una molestia anual. Las ciudades costeras en lugares como Miami, Boston y San Francisco enfrentan decisiones difíciles en materia de infraestructura en este momento. Estamos construyendo para hoy pero planeando para una marea más alta.
No necesita un aumento catastrófico de los océanos para arruinar el valor de sus propiedades. Sólo un cambio de frecuencia. De raro a rutinario.
La ruptura del estante es visualmente dramática. Espectacular incluso. Las imágenes de satélite mostrarán fragmentos alejándose. Pero la verdadera historia es la respuesta del enorme glaciar detrás de él.
El compromiso
Esto no es algo que podamos solucionar con emisiones netas cero para 2050. Si Larter tiene razón (y probablemente la tenga), la pérdida está asegurada. Thwaites contribuirá con 65 centímetros (unas 26 pulgadas) al nivel global del mar. Esa es una gran adición.
Peor aún.
Thwaites se asienta sobre un lecho de roca muy por debajo del nivel del mar. Sus vecinos también lo hacen. La pérdida de Thwaites desestabiliza toda la capa de hielo de la Antártida Occidental. Hay un compromiso total de más de 3 metros de aumento del nivel del mar allí.
¿Eso sucederá pronto?
No. No será el dolor de cabeza de nuestros nietos. Quizás el de sus nietos. Pero el hielo se está moviendo. El escudo está caído. Y no hay forma de volver a armarlo.
