Willard Harrison Bennett no descubrió simplemente un fenómeno físico. Encontró una clave potencial para desbloquear las estrellas aquí en la Tierra. Nacido en Findlay, Ohio, en 1903, este físico pasó su vida persiguiendo electrones y la física de altas energías. Su contribución más famosa se produjo en 1934. Identificó lo que ahora llamamos el efecto pellizco.
Esto no es sólo jerga académica. Es un proceso electromagnético que podría permitirnos atrapar plasma. Estamos hablando de temperaturas lo suficientemente altas como para permitir una fusión nuclear controlada. Ese es el santo grial de la energía limpia. El trabajo de Bennett sugirió que los campos magnéticos podrían comprimir el plasma hasta darle una forma estable. Si podemos hacer esto, finalmente podríamos lograr una energía de fusión sostenible.
Del aula a la sala de guerra
El camino de Bennett no fue una línea recta. Asistió a la Universidad de Wisconsin y obtuvo su M.Sc. en 1926. Luego se mudó a la Universidad Estatal de Ohio en Columbus. Completó su doctorado. allí en 1928. En 1930, enseñaba en Ohio State.
Permaneció hasta 1938. Luego dejó la academia para convertirse en director de investigación de la Electronic Research Corporation. La guerra lo cambió todo. De 1941 a 1945 sirvió como oficial del ejército estadounidense. Trabajó en el desarrollo de equipos para aviones. Esto no fue un trabajo de laboratorio. Era una ingeniería práctica y urgente.
Después de la guerra, Bennett volvió a cambiar de rumbo. Se convirtió en jefe de la sección de electrónica física de la Oficina Nacional de Estándares en Washington, D.C. Ocupó este cargo de 1946 a 1950. El gobierno necesitaba su experiencia en electrónica física. Lo entendieron.
El Consultor y Académico Naval
La década de 1950 trajo nuevos desafíos. Bennett se desempeñó como consultor del Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. Trabajó con ellos de 1951 a 1961. Este período probablemente involucró problemas complejos en el procesamiento de señales y la tecnología de sensores.
En 1961, ocupó la cátedra de física de Burlington en la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh. Permaneció allí hasta 1976. Fue un mandato largo. Le dio tiempo para refinar sus ideas y guiar a la próxima generación de físicos. Murió el 28 de septiembre de 1987.
Más allá del apuro
El efecto pellizco es su reclamo a la fama. Pero Bennett fue inventivo. Propuso el acelerador tándem Van de Graaff en 1936. Este dispositivo se utilizó ampliamente en la investigación nuclear. Ayudó a los científicos a investigar la estructura de los átomos. Sigue siendo un elemento básico en los laboratorios de física actuales.
También inventó un espectrómetro de masas de radiofrecuencia. Esta herramienta se utiliza en la investigación espacial. Ayuda a analizar la composición de los materiales cósmicos. Es una pieza fundamental del equipo para comprender lo que hay ahí fuera.
Su mente generaba constantemente nuevas ideas. Recibió más de 65 patentes durante su carrera. Esa es mucha innovación de una sola persona.
Por qué es importante ahora
Todavía estamos persiguiendo el efecto pellizco. Décadas después del descubrimiento de Bennett, los científicos están intentando replicar sus condiciones. La energía de fusión promete energía ilimitada sin residuos radiactivos de larga duración. Es una alternativa limpia a los combustibles fósiles.
El efecto pellizco ofrece una forma de confinar el plasma
