Willard Harrison Bennett ontdekte niet alleen een fysiek fenomeen. Hij vond een potentiële sleutel tot het ontsluiten van de sterren hier op aarde. Deze natuurkundige, geboren in Findlay, Ohio, in 1903, bracht zijn leven door met het achtervolgen van elektronen en hoge-energiefysica. Zijn beroemdste bijdrage kwam uit 1934. Hij identificeerde wat we nu het knijpeffect noemen.
Dit is niet alleen academisch jargon. Het is een elektromagnetisch proces waarmee we plasma kunnen opvangen. We hebben het over temperaturen die hoog genoeg zijn voor gecontroleerde kernfusie. Dat is de heilige graal van schone energie. Bennetts werk suggereerde dat magnetische velden plasma in een stabiele vorm konden persen. Als we dit kunnen doen, kunnen we eindelijk duurzame fusie-energie bereiken.
Van klaslokaal tot oorlogskamer
Bennetts pad was geen rechte lijn. Hij studeerde aan de Universiteit van Wisconsin en behaalde zijn M.Sc. in 1926. Daarna verhuisde hij naar de Ohio State University in Columbus. Hij voltooide zijn Ph.D. daar in 1928. In 1930 gaf hij les aan de staat Ohio.
Hij bleef daar tot 1938. Daarna verliet hij de academische wereld om onderzoeksdirecteur te worden bij de Electronic Research Corporation. De oorlog veranderde alles. Van 1941 tot 1945 diende hij als officier van het Amerikaanse leger. Hij werkte aan de ontwikkeling van vliegtuigapparatuur. Dit was geen laboratoriumwerk. Het was praktische, dringende techniek.
Na de oorlog schakelde Bennett opnieuw over. Hij werd hoofd van de sectie fysieke elektronica van het National Bureau of Standards in Washington, D.C. Hij vervulde deze rol van 1946 tot 1950. De regering had zijn expertise op het gebied van fysieke elektronica nodig. Ze hebben het.
De marineconsulent en academicus
De jaren vijftig brachten nieuwe uitdagingen. Bennett diende als adviseur voor het US Naval Research Laboratory. Hij werkte met hen samen van 1951 tot 1961. Deze periode bracht waarschijnlijk complexe problemen met zich mee op het gebied van signaalverwerking en sensortechnologie.
In 1961 bekleedde hij het Burlington-hoogleraarschap natuurkunde aan de North Carolina State University in Raleigh. Hij bleef daar tot 1976. Dit was een lange ambtstermijn. Het gaf hem de tijd om zijn ideeën te verfijnen en de volgende generatie natuurkundigen te begeleiden. Hij stierf op 28 september 1987.
Voorbij de knel
Het knijpeffect is zijn claim op roem. Maar Bennett was inventief. Hij stelde in 1936 de tandem-Van de Graaff-versneller voor. Dit apparaat werd op grote schaal gebruikt in nucleair onderzoek. Het hielp wetenschappers de structuur van atomen te onderzoeken. Het blijft tegenwoordig een hoofdbestanddeel in natuurkundelaboratoria.
Hij vond ook een radiofrequentie-massaspectrometer uit. Deze tool wordt gebruikt in ruimteonderzoek. Het helpt bij het analyseren van de samenstelling van kosmische materialen. Het is een cruciaal apparaat om te begrijpen wat er allemaal is.
Zijn geest genereerde voortdurend nieuwe ideeën. Tijdens zijn carrière ontving hij meer dan 65 patenten. Dat is veel innovatie van één persoon.
Waarom het er nu toe doet
We zijn nog steeds op zoek naar het knijpeffect. Tientallen jaren na de ontdekking van Bennett proberen wetenschappers zijn omstandigheden te repliceren. Fusie-energie belooft onbeperkte energie zonder langlevend radioactief afval. Het is een schoon alternatief voor fossiele brandstoffen.
Het knijpeffect biedt een manier om plasma te beperken
