Max Planck a changé notre façon de voir l’univers. Né le 23 avril 1858 à Kiel, dans le Schleswig, il est devenu l’un des physiciens allemands les plus importants du XXe siècle. Il décède le 4 octobre 1947 à Göttingen. Sa vie n’était pas seulement une question d’équations. Il s’agissait de se tenir au bord d’une nouvelle ère et de tenir le cap.
Il a étudié aux universités de Munich et de Kiel. En 1889, il était devenu professeur de physique théorique à l’Université de Berlin. Il y resta jusqu’en 1928. Durant ces décennies, il s’intéressa à des problèmes que d’autres ignoraient. Il s’est concentré sur la deuxième loi de la thermodynamique. Il a étudié le rayonnement du corps noir. Ce n’étaient pas seulement des exercices académiques. C’étaient des fissures dans les fondements de la physique classique.
Comment la théorie quantique a changé la science
Les travaux de Planck l’ont amené à formuler la théorie quantique du rayonnement. C’était révolutionnaire. Cela a brisé l’idée selon laquelle l’énergie circulait sans à-coups comme l’eau. Au lieu de cela, il a montré que l’énergie se présente sous forme de paquets discrets. Quanta. Cette découverte lui valut le prix Nobel de physique en 1918.
Mais la vraie clé était un chiffre. Une petite constante fondamentale de la nature. Il a découvert ce que nous appelons maintenant la constante de Planck, h. Il détermine la taille de ces paquets d’énergie. Sans cela, l’électronique moderne ne fonctionne pas. Les lasers ne fonctionnent pas. Toute l’ère numérique repose sur cette valeur unique.
“Le quantum d’action, désormais connu sous le nom de constante de Planck, h.”
L’homme derrière les mathématiques
Planck n’était pas qu’une simple calculatrice. C’était un homme de conviction. Il a défendu la théorie de la relativité restreinte d’Albert Einstein alors que beaucoup d’autres étaient sceptiques. Il a vu la logique. Il a vu la beauté.
Mais ensuite est arrivée la mécanique quantique. Niels Bohr. Max Né. Werner Heisenberg. Ils ont introduit une vision statistique du monde. Une question indéterministe. Planck s’y est opposé. Il n’aimait pas l’idée selon laquelle la nature était fondamentalement aléatoire. Il voulait de la certitude. Il s’est accroché à l’ancienne physique même si la nouvelle physique lui a prouvé qu’il avait tort. C’était une position obstinée. Mais c’était humain.
Une vie tragique dans une époque mouvementée
L’influence de Planck s’étendait au-delà du laboratoire. Il a été président de la Société Kaiser Wilhelm. Cette organisation devint plus tard la Société Max Planck. Il le dirigea jusqu’à sa démission en 1937.
La montée d’Adolf Hitler a tout changé. Planck a essayé de faire quelque chose d’impossible. Il a appelé Hitler à inverser la politique raciale dévastatrice des nazis. Il a échoué. Le régime était trop puissant. Trop impitoyable.
Sa vie personnelle s’est effondrée avec ses espoirs politiques. Son fils, Erwin Planck, fut impliqué dans le complot de juillet contre Hitler. La tentative d’assassinat du dictateur a échoué. Erwin a été exécuté. Un père qui tentait de sauver son pays a perdu son fils dans la foulée.
L’héritage de Planck est complexe. Il nous a donné les outils pour comprendre le monde quantique. Il a également vécu les jours les plus sombres du XXe siècle. Il n’a pas réparé le monde. Il vient de mesurer ses morceaux.
