Max Planck ha cambiato il modo in cui vediamo l’universo. Nato il 23 aprile 1858 a Kiel, nello Schleswig, crebbe fino a diventare uno dei fisici tedeschi più importanti del XX secolo. Morì il 4 ottobre 1947 a Gottinga. La sua vita non riguardava solo le equazioni. Si trattava di stare sull’orlo di una nuova era e mantenere la linea.
Ha studiato alle Università di Monaco e Kiel. Nel 1889 divenne professore di fisica teorica all’Università di Berlino. Vi rimase fino al 1928. In quei decenni si occupò di problemi che altri ignoravano. Si concentrò sulla seconda legge della termodinamica. Ha studiato la radiazione del corpo nero. Questi non erano solo esercizi accademici. Erano le crepe nelle fondamenta della fisica classica.
Come la teoria quantistica ha cambiato la scienza
Il lavoro di Planck lo portò a formulare la teoria quantistica della radiazione. È stato rivoluzionario. Ha mandato in frantumi l’idea che l’energia scorresse dolcemente come l’acqua. Invece, ha dimostrato che l’energia arriva in pacchetti discreti. Quanti. Questa intuizione gli valse il Premio Nobel per la fisica nel 1918.
Ma la vera chiave era un numero. Una minuscola, fondamentale costante della natura. Scoprì quella che oggi chiamiamo costante di Planck, h. Determina la dimensione di questi pacchetti energetici. Senza di essa, l’elettronica moderna non funziona. I laser non funzionano. Tutta l’era digitale si fonda su questo unico valore.
“Il quanto d’azione, ora noto come costante di Planck, h.”
L’uomo dietro la matematica
Planck non era solo una calcolatrice. Era un uomo convinto. Sostenne la teoria della relatività speciale di Albert Einstein quando molti altri erano scettici. Ha visto la logica. Ha visto la bellezza.
Ma poi è arrivata la meccanica quantistica. Niels Bohr. Max Nato. Werner Heisenberg. Hanno introdotto una visione del mondo statistica. Uno indeterministico. Planck si oppose. Non gli piaceva l’idea che la natura fosse fondamentalmente casuale. Voleva la certezza. Ha mantenuto la vecchia fisica anche se la nuova fisica gli ha dimostrato che aveva torto. Era una posizione ostinata. Ma era umano.
Una vita tragica in tempi turbolenti
L’influenza di Planck si estese oltre il laboratorio. Ha servito come presidente della Kaiser Wilhelm Society. Questa organizzazione divenne in seguito la Società Max Planck. Lo guidò fino alle sue dimissioni nel 1937.
L’ascesa di Adolf Hitler cambiò tutto. Planck ha provato a fare qualcosa di impossibile. Fece appello a Hitler affinché invertisse le devastanti politiche razziali dei nazisti. Ha fallito. Il regime era troppo potente. Troppo spietato.
La sua vita personale è crollata insieme alle sue speranze politiche. Suo figlio, Erwin Planck, fu implicato nel complotto di luglio contro Hitler. Il tentativo di assassinare il dittatore fallì. Erwin è stato giustiziato. Un padre che ha cercato di salvare il suo paese ha perso suo figlio nel tentativo.
L’eredità di Planck è complessa. Ci ha dato gli strumenti per comprendere il mondo quantistico. Ha vissuto anche i giorni più bui del XX secolo. Non ha aggiustato il mondo. Ne ha semplicemente misurato i pezzi.
