Max Planck veranderde de manier waarop we het universum zien. Geboren op 23 april 1858 in Kiel, Sleeswijk, groeide hij op tot een van de belangrijkste Duitse natuurkundigen van de 20e eeuw. Hij stierf op 4 oktober 1947 in Göttingen. Zijn leven bestond niet alleen uit vergelijkingen. Het ging erom aan de rand van een nieuw tijdperk te staan en de grens vast te houden.
Hij studeerde aan de universiteiten van München en Kiel. In 1889 was hij hoogleraar theoretische natuurkunde aan de Universiteit van Berlijn geworden. Hij bleef daar tot 1928. Gedurende die decennia keek hij naar problemen die anderen negeerden. Hij concentreerde zich op de tweede wet van de thermodynamica. Hij bestudeerde de straling van zwarte lichamen. Dit waren niet alleen academische oefeningen. Het waren de scheuren in de basis van de klassieke natuurkunde.
Hoe de kwantumtheorie de wetenschap veranderde
Plancks werk bracht hem ertoe de kwantumtheorie van straling te formuleren. Het was revolutionair. Het vernietigde het idee dat energie soepel als water stroomde. In plaats daarvan liet hij zien dat energie in afzonderlijke pakketten wordt geleverd. Hoeveelheid. Dit inzicht leverde hem in 1918 de Nobelprijs voor de natuurkunde op.
Maar de echte sleutel was een getal. Een kleine, fundamentele constante van de natuur. Hij ontdekte wat we nu de constante van Planck noemen, h. Het bepaalt de grootte van deze energiepakketten. Zonder dit werkt moderne elektronica niet. Lasers werken niet. Het hele digitale tijdperk berust op deze ene waarde.
“Het kwantum van actie, nu bekend als de constante van Planck, h.”
De man achter de wiskunde
Planck was niet alleen een rekenmachine. Hij was een man met overtuiging. Hij was een voorstander van de speciale relativiteitstheorie van Albert Einstein, terwijl vele anderen sceptisch waren. Hij zag de logica. Hij zag de schoonheid.
Maar toen kwam de kwantummechanica. Niels Bohr. Max geboren. Werner Heisenberg. Ze introduceerden een statistisch wereldbeeld. Een indeterministische. Planck was ertegen. Hij hield niet van het idee dat de natuur fundamenteel willekeurig was. Hij wilde zekerheid. Hij hield vast aan de oude natuurkunde, ook al bewees de nieuwe natuurkunde dat hij ongelijk had. Het was een hardnekkig standpunt. Maar het was menselijk.
Een tragisch leven in turbulente tijden
De invloed van Planck strekte zich uit tot buiten het laboratorium. Hij was voorzitter van de Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft. Deze organisatie werd later de Max Planck Society. Hij leidde het tot zijn aftreden in 1937.
De opkomst van Adolf Hitler veranderde alles. Planck probeerde iets onmogelijks te doen. Hij deed een beroep op Hitler om het verwoestende rassenbeleid van de nazi’s ongedaan te maken. Hij faalde. Het regime was te machtig. Te meedogenloos.
Zijn persoonlijke leven stortte samen met zijn politieke hoop in. Zijn zoon, Erwin Planck, was betrokken bij het julicomplot tegen Hitler. De poging om de dictator te vermoorden mislukte. Erwin werd geëxecuteerd. Een vader die zijn land probeerde te redden, verloor daarbij zijn zoon.
De erfenis van Planck is complex. Hij gaf ons de middelen om de kwantumwereld te begrijpen. Hij maakte ook de donkerste dagen van de 20e eeuw mee. Hij heeft de wereld niet gerepareerd. Hij heeft alleen de stukken gemeten.
