Le « glacier Doomsday » de l’Antarctique perd sa dernière ligne de défense. Une plate-forme de glace qui a longtemps servi de barrière flottante contre l’eau chaude des océans est en train de se briser. Cela arrivera bientôt. Probablement dans l’année.
Thwaites fond déjà. Mais cette étagère l’a retenu. C’était un contrefort. Aujourd’hui, ce soutien s’effondre. Robert Larter, géophysicien au British Antactic Survey, affirme qu’il a effectivement rédigé la nécrologie du plateau. Il dirige la partie britannique de la collaboration internationale Thwaites Glacier. Un effort conjoint de scientifiques américains et britanniques pour étudier cette bête en évolution rapide.
L’effondrement structurel
Les satellites montrent que les fissures s’agrandissent. Le plateau s’arrache du corps principal du glacier. Cela semble fragile.
Lorsque ce dernier morceau se désintègre, la glace au sol derrière lui va probablement accélérer. Larter note que certaines parties du glacier se sont déjà accélérées à mesure que le plateau s’affaiblissait. La retenue a disparu.
Est-ce que c’est de l’eau chaude ? Oui.
L’eau chaude des profondeurs de l’océan Austral circule sur le plateau continental. Cela fait fondre la glace par le bas.
Cette tendance a commencé à s’accélérer au milieu du XXe siècle. La source d’eau se trouve à des centaines de mètres de profondeur. Mais elle atteint les racines du glacier. Le changement climatique provoqué par l’homme modifie la configuration des vents ci-dessus. Ces vents entraînent les courants océaniques. Il s’agit d’une chaîne de causalité désordonnée mais le lien est clair. Le vent pousse la chaleur. La chaleur fait fondre l’étagère.
Un surnom approprié ?
Au début, les chercheurs n’aimaient pas ce nom. “Doomsday” donne l’impression de cliquer. Cela préjuge du résultat. Larter admet qu’ils ont résisté lorsque la collaboration a débuté il y a huit ans.
Mais les données ne cessent de s’accumuler. Il pense désormais que ce surnom est approprié. Le glacier va probablement disparaître entièrement.
Quand?
Personne ne le sait exactement. Les modèles ne sont pas d’accord. Le calendrier reste la grande variable inconnue. Toutes les personnes impliquées s’attendent à ce que la retraite se poursuive. Mais prédire la vitesse au cours du prochain siècle ? Impossible. Trop d’incertitude.
Petits millimètres. De grosses conséquences.
C’est ici que cela devient difficile à expliquer. Le niveau de la mer à l’échelle mondiale augmente d’environ 4 à 4,5 millimètres par an. Cela semble négligeable. Les gens bâillent.
Ne bâille pas.
Une petite hausse change tout localement. Un ou deux mètres seulement d’élévation du niveau de la mer transforment une inondation rare « qui ne se produit qu’une fois par siècle » en une nuisance annuelle. Les villes côtières de Miami, Boston et San Francisco sont actuellement confrontées à des choix difficiles en matière d’infrastructures. Nous construisons pour aujourd’hui mais prévoyons une marée plus haute.
Vous n’avez pas besoin d’une montée catastrophique des océans pour ruiner la valeur de votre propriété. Juste un changement de fréquence. Du rare au quotidien.
La rupture des étagères est visuellement dramatique. Spectaculaire même. L’imagerie satellite montrera des fragments s’éloignant. Mais la véritable histoire est la réponse de l’énorme glacier derrière lui.
L’engagement
Ce n’est pas quelque chose que nous pouvons résoudre avec des émissions nettes nulles d’ici 2050. Si Larter a raison – et il a probablement raison – la perte est bloquée. Thwaites contribuera à hauteur de 65 centimètres (environ 26 pouces) au niveau mondial de la mer. C’est un ajout massif.
Pire encore.
Thwaites se trouve sur un substrat rocheux bien en dessous du niveau de la mer. Ses voisins aussi. La perte de Thwaites déstabilise toute la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. Il y a là un engagement total de plus de 3 mètres d’élévation du niveau de la mer.
Est-ce que cela arrivera bientôt ?
Non, ce ne sera pas le casse-tête de nos petits-enfants. Peut-être ceux de leurs petits-enfants. Mais la glace bouge. Le bouclier est baissé. Et il n’est pas possible de le remettre en place.
