Il “Ghiacciaio dell’Apocalisse” dell’Antartide sta perdendo la sua ultima linea di difesa. Una piattaforma di ghiaccio che per lungo tempo ha agito come una barriera galleggiante contro l’acqua calda dell’oceano si sta sgretolando. Ciò accadrà presto. Probabilmente entro l’anno.
Thwaites si sta già sciogliendo. Ma questo scaffale lo tratteneva. Era un contrafforte. Ora quel supporto si sta sgretolando. Robert Larter, geofisico del British Antactic Survey, afferma di aver effettivamente scritto il necrologio dello scaffale. Gestisce la parte britannica della collaborazione internazionale del ghiacciaio Thwaites. Uno sforzo congiunto tra scienziati americani e britannici per studiare questa bestia in rapida evoluzione.
Il collasso strutturale
I satelliti mostrano che le crepe stanno crescendo. La piattaforma si sta staccando dal corpo principale del ghiacciaio. Sembra fragile.
Quando quest’ultima parte si disintegrerà, il ghiaccio sottostante probabilmente accelererà. Larter osserva che parti del ghiacciaio hanno già accelerato con l’indebolimento della piattaforma. La moderazione è scomparsa.
C’è acqua calda? SÌ.
L’acqua calda proveniente dalle profondità dell’Oceano Antartico circola sulla piattaforma continentale. Scioglie il ghiaccio dal basso.
Ciò ha iniziato ad accelerare a metà del XX secolo. La fonte d’acqua si trova a centinaia di metri di profondità. Ma raggiunge le radici del ghiacciaio. Il cambiamento climatico forzato dall’uomo altera i modelli del vento sopra. Quei venti guidano le correnti oceaniche. È una catena disordinata di causalità ma il collegamento è chiaro. Il vento spinge il caldo. Il calore scioglie lo scaffale.
Un soprannome appropriato?
All’inizio i ricercatori non amavano il nome. “Doomsday” sembra come fare clic. Pregiudica il risultato. Larter ammette che hanno resistito quando la collaborazione è iniziata otto anni fa.
Ma i dati continuano ad accumularsi. Ora pensa che il soprannome sia appropriato. Probabilmente il ghiacciaio andrà completamente perduto.
Quando?
Nessuno lo sa esattamente. I modelli non sono d’accordo. La tempistica resta la grande incognita. Tutte le persone coinvolte si aspettano che la ritirata continui. Ma prevedere la velocità nel prossimo secolo? Impossibile. Troppa incertezza.
Piccoli millimetri. Grandi conseguenze.
Ecco dove diventa complicato da spiegare. Il livello globale del mare sta aumentando di circa 4-4,5 millimetri all’anno. Sembra trascurabile. La gente sbadiglia.
Non sbadigliare.
Un piccolo aumento cambia tutto a livello locale. Solo un metro o due di innalzamento del livello del mare trasformano una rara alluvione “una volta ogni secolo” in un fastidio annuale. Le città costiere in luoghi come Miami, Boston e San Francisco si trovano ad affrontare scelte difficili in merito alle infrastrutture in questo momento. Stiamo costruendo per oggi ma pianificando una marea più alta.
Non è necessario un catastrofico innalzamento degli oceani per rovinare il valore della tua proprietà. Solo uno spostamento di frequenza. Da raro a di routine.
La rottura dello scaffale è visivamente drammatica. Addirittura spettacolare. Le immagini satellitari mostreranno frammenti che si allontanano. Ma la vera storia è la risposta del massiccio ghiacciaio alle sue spalle.
L’impegno
Questo non è qualcosa che possiamo risolvere con l’azzeramento delle emissioni nette entro il 2050. Se Larter ha ragione – e probabilmente lo ha – la perdita è bloccata. Thwaites contribuirà con 65 centimetri (circa 26 pollici) al livello globale del mare. Questa è un’aggiunta enorme.
Peggio ancora.
Thwaites si trova su un substrato roccioso molto al di sotto del livello del mare. Anche i suoi vicini lo fanno. La perdita di Thwaites destabilizzerà l’intera calotta glaciale dell’Antartide occidentale. Lì c’è un impegno totale di oltre 3 metri di innalzamento del livello del mare.
Accadrà presto?
No. Non sarà il mal di testa dei nostri nipoti. Forse dei loro nipoti. Ma il ghiaccio si sta muovendo. Lo scudo è abbassato. E non è possibile rimetterlo insieme.
