Un topo. Una nanoparticella lipidica. Tre virus mortali.
Il ceppo Bundibugyo si sta attualmente diffondendo nella Repubblica Democratica del Congo. Oltre 600 contagi. Due casi confermati in Uganda. L’OMS ha dichiarato un’emergenza sanitaria pubblica di interesse internazionale perché la situazione sembra meno un avvertimento e più una crisi attiva.
Finora disponevamo solo di vaccini approvati per il ceppo dello Zaire. L’epidemia dello Zaire del 2014-2016 ha contagiato più di 28.000 persone. Ceppi Bundibugyo e Sudan? Zero colpi approvati. Focolai rari. Lacune pericolose.
Yanfeng Yao e il suo team dell’Istituto di Virologia di Wuhan affermano di aver modificato questa lacuna in una capsula di Petri. Il loro nuovo vaccino mRNA protegge da tutti e tre i principali orthoebolavirus: Zaire, Sudan e Bundibugyo.
Perché funziona
Ecco la scienza semplificata.
Ciascuna variante dell’Ebola trasporta diverse glicoproteine. Queste sono le chiavi che il virus utilizza per penetrare nelle cellule. Difficile da prendere di mira quando le chiavi sono tutte diverse. Ma ecco il punto. Condividono tutti la stessa nucleoproteina. Questo impacchetta il materiale genetico. Terreno comune.
I ricercatori hanno combinato le istruzioni dell’mRNA per le glicoproteine specifiche di ciascun ceppo più la nucleoproteina condivisa. Tutto dentro una sfera grassa. Una nanoparticella lipidica. Protegge il messaggio finché non colpisce le tue cellule.
Poi lo hanno testato sui topi.
I risultati sono stati duri. Gli animali immunizzati hanno ottenuto una protezione completa contro i virus dello Zaire e del Sudan. Contro Bundibugyo hanno mostrato una forte protezione. Anche i criceti esposti in Sudan sono sopravvissuti completamente.
“Lo sviluppo di un vaccino ad ampio spettro ha il potenziale per mitigare efficacemente le epidemie”, scrive Yao.
Sembra fantastico. Lo fa.
Ma fermati.
La parte difficile resta
I roditori non sono umani. Lo sappiamo. Yao lo ammette. È necessario molto più lavoro.
Robert Cross del Medial Branch dell’Università del Texas vede la promessa nella tecnologia di prossima generazione. Ma conosce anche il muro normativo.
I test sui primati non umani non sono facoltativi. È il gold standard. Senza dati sui primati, prevedere l’efficacia umana è un’ipotesi. E agli organismi di regolamentazione non piacciono le ipotesi.
“È già abbastanza difficile ottenere l’approvazione per un singolo virus”, osserva Cross. “Un vaccino multivalente? Percorso probabilmente più complesso verso l’approvazione.”
Adrian Esterman dell’Università di Adelaide è d’accordo. Lo studio è promettente dal punto di vista preclinico. Ma limitare i dati ai roditori rende insensate le previsioni sulla sequenza temporale.
Anni. Probabilmente.
Test sui primati. Sviluppo produttivo. Protocolli di sicurezza. Nessuna di queste cose accade da un giorno all’altro.
Siamo vicini. Oppure lo siamo?
La scienza è entusiasmante. La cronologia è ostinata. Da qualche parte nel mezzo di questa tensione si trova la prossima epidemia in attesa di una risposta che potremmo non avere in tempo.
