Eén muis. Eén lipide nanodeeltje. Drie dodelijke virussen.
De Bundibugyo-soort trekt momenteel door de Democratische Republiek Congo. Ruim 600 besmettingen. Twee bevestigde gevallen in Oeganda. De WHO heeft een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang uitgeroepen, omdat de situatie minder als een waarschuwing en meer als een actieve crisis aanvoelt.
Tot nu toe hadden we alleen goedgekeurde vaccins voor de Zaïre-stam. De uitbraak van Zaïre in 2014-2016 besmette meer dan 28.00 mensen. Bundibugyo en Sudan-soorten? Nul goedgekeurde opnames. Zeldzame uitbraken. Gevaarlijke gaten.
Yanfeng Yao en zijn team van het Wuhan Institute of Virolology zeggen dat ze dat gat in een petrischaaltje hebben gedicht. Hun nieuwe mRNA-vaccin beschermt tegen alle drie de belangrijkste orthoebolavirussen: Zaïre, Soedan en Bundibugyo.
Waarom het werkt
Hier is de wetenschap vereenvoudigd.
Elke Ebola-variant bevat verschillende glycoproteïnen. Dat zijn de sleutels die het virus gebruikt om in cellen in te breken. Moeilijk te targeten als de toetsen allemaal verschillend zijn. Maar hier gaat het om. Ze delen allemaal hetzelfde nucleoproteïne. Daarin wordt het genetisch materiaal verpakt. Gemeenschappelijke grond.
De onderzoekers combineerden de mRNA-instructies voor de specifieke glycoproteïnen van elke stam plus het gedeelde nucleoproteïne. Allemaal in één vetbol. Een lipide nanodeeltje. Het beschermt het bericht totdat het uw cellen bereikt.
Vervolgens testten ze het op muizen.
De resultaten waren grimmig. De geïmmuniseerde dieren kregen volledige bescherming tegen Zaïre- en Soedan-virussen. Tegen Bundibugyo toonden ze sterke bescherming. Zelfs hamsters die aan Soedan werden blootgesteld, overleefden volledig.
“De ontwikkeling van een breedspectrumvaccin heeft het potentieel om uitbraken efficiënt te beperken”, schrijft Yao.
Klinkt geweldig. Dat doet het.
Maar hou op.
Het moeilijke deel blijft
Knaagdieren zijn geen mensen. Wij weten dit. Yao geeft het toe. Er is nog veel meer werk nodig.
Robert Cross van de Medial Branch van de Universiteit van Texas ziet de belofte in de technologie van de volgende generatie. Maar hij kent ook de regelgevende muur.
Testen op niet-menselijke primaten is niet optioneel. Het is de gouden standaard. Zonder gegevens over primaten is het voorspellen van de menselijke werkzaamheid een gok. En regelgevende instanties houden niet van gissingen.
“Het is al moeilijk genoeg om goedgekeurd te worden voor één enkel virus”, merkt Cross op. “Een multivalent vaccin? Aantoonbaar complexer pad naar goedkeuring.”
Adrian Esterman van de Universiteit van Adelaide is het daarmee eens. De studie is preklinisch veelbelovend. Maar door de gegevens te beperken tot knaagdieren zijn tijdlijnvoorspellingen dwaas.
Jaren. Waarschijnlijk.
Testen op primaten. Ontwikkeling van de productie. Veiligheidsprotocollen. Geen van deze dingen gebeuren van de ene op de andere dag.
We zijn dichtbij. Of zijn wij dat?
De wetenschap is spannend. De tijdlijn is hardnekkig. Ergens midden in die spanning wacht de volgende uitbraak op een antwoord dat we misschien niet op tijd hebben.
