Maunakea lo vede meglio. A 8,1 metri, il telescopio Gemini North non si limita a scattare foto; rimuove la foschia per rivelare qualcosa di stranamente specifico, quasi intimo, su una massa di gas situata a 1.500 anni luce nel Toro.
Chiamato erroneamente ma frainteso?
Chiamatela nebulosa planetaria. Tecnicamente è quello che è. Ma non fatevi ingannare dall’etichetta. William Herschel coniò il termine nel XVIII secolo dopo aver osservato attraverso le sue lenti cose rotonde che gli ricordavano i pianeti che conosceva dal sistema solare interno. Una cattiva ipotesi, storicamente parlando, dal momento che i pianeti e queste corone gassose non hanno assolutamente nulla a che fare tra loro.
Ha centrato la scoperta il 13 novembre 1790. Questo è tutto. Un’unica data per cambiare il modo in cui guardavamo il cielo. Prima di NGC 1515 (in realtà lui la chiamava NGC 151) pensava che quelle macchie sfocate fossero solo ammassi stellari così lontani che le loro luci si fondevano con l’elettricità statica. Questa nebulosa ha rotto il suo modello. C’era un punto luminoso distinto al centro. Una stella. Singolare, apparentemente, e luminosa. Scrisse che la nebulosità non era di natura stellata. Era l’illuminazione da un’unica fonte. Aveva ragione riguardo alla luce, torto riguardo al numero.
All’interno della danza orbitale
Ciò che vediamo ora grazie allo strumento GMOS non è fluido. Le nebulose planetarie sono solitamente gusci sferici di gas ordinati espulsi quando una stella si spegne, eliminando i suoi strati esterni finché il nucleo non brucia abbastanza caldo ed energico da ionizzare i resti. Questo fa un bagliore. Il gas caldo si illumina. Questo particolare bagliore funziona a circa 15.000 Kelvin. Sembra una sfera di cristallo.
Da qui il nome. Ma la Nebulosa Sfera di Cristallo assomiglia più a una pesca ammaccata che a qualsiasi sfera. È accidentato. Conchiglie bitorzolute. Asimmetrico.
Perché? Perché Herschel aveva ragione solo a metà. Non c’è una stella dentro quel guscio.
Due.
Rivoluzioni di nove anni
Ballano insieme in uno stretto abbraccio. Un’orbita che si completa una volta ogni nove anni. Gli astronomi del NOIRLab lo hanno definito il periodo più lungo per qualsiasi coppia binaria conosciuta che vive all’interno di una nebulosa planetaria. Pensateci per un secondo. Due stelle morenti girano l’una intorno all’altra mentre la nube di gas che hanno creato si espande attorno a loro, trascinando dietro di sé la storia. La radiazione colpisce il gas, lo riscalda, crea il colore, ma la geometria è rovinata dalla gravità di due corpi invece che di uno.
Non è strano come i nomi cattivi restino attaccati mentre la realtà continua ad evolversi? Abbiamo mantenuto il nome planetario. Abbiamo mantenuto il mistero dei dossi. E alla fine abbiamo ammesso che Herschel ha mancato uno dei protagonisti nella sua storia di scoperta.
