Einstein aveva una fissa per i gemelli. Nello specifico, cosa succede se si lascia la Terra. Viaggia vicino alla velocità della luce, aspetta qualche anno, torna indietro. Il fratello lasciato indietro? Antico. Il viaggiatore? Appena invecchiato. È un esperimento mentale. Bellissimo. Impossibile.
Dimentica la relatività però. La realtà è più confusa. Nella vita reale, l’astronauta invecchia più velocemente. Non solo un po’. Quaranta volte più veloce del suo fratello terrestre. Se rimani lassù per sei mesi. Secondo alcune misure, la tua arteria carotide diventa più rigida come se appartenesse a qualcuno più vecchio di vent’anni.
Questa non è solo curiosità spaziale.
Viviamo sulla Terra. Soffriamo di insulti simili. La microgravità rende le ossa atrofizzate? Stiamo seduti alla scrivania nove ore al giorno. Radiazione cosmica? Il gas radon sta filtrando attraverso il pavimento del seminterrato. Ritmi circadiani interrotti da 16 albe al giorno? Guarda il tuo smartphone alle 2 del mattino.
I parallelismi sono spiacevolmente vicini.
L’esperimento dei fratelli Kelly
La NASA voleva sapere. Su chi è meglio fare il test se non su gemelli identici? Scott Kelly salì. Mark rimase giù. Scott ha trascorso un anno sulla ISS. Un anno intero.
Gli scienziati lo hanno trattato come il gruppo di controllo definitivo. Dimensione del campione di un paio? Praticamente inutile per statistiche generali. Ma per un’istantanea dei fattori di stress? Oro.
Hanno analizzato il sangue. Urina. Anche le feci.
I risultati sono stati duri. Scott è tornato con un’elevata infiammazione. Bassi marcatori antinfiammatori. Disfunzione mitocondriale. Questi sono i segni distintivi dell’invecchiamento. Usura biologica solitamente riservata agli anziani. Non era stato di meno in palestra; la sua biologia stava letteralmente crollando.
Ne seguì l’instabilità genomica. Il microbioma intestinale si è spostato verso la putrefazione. Sistema endocrino confuso. Il rilevamento dei nutrienti è attenuato.
“Le esposizioni ai voli spaziali possono essere concettualizzate come versioni acute e intensificate dei fattori di stress che determinano il declino della Terra”.
Perché lo spazio fa male
Daniel Winer del Buck Institute lo ha analizzato. Quattro assassini.
- Nessuna gravità. I muscoli e le ossa smettono di sopportare il carico. Si dissolvono.
- Caos leggero. Sedici giorni in un unico periodo di 24 ore. I ritmi circadiani vanno in tilt.
- Radiazioni. I raggi cosmici galattici ti colpiscono duramente. 480 radiografie del torace in sei mesi.
- Isolamento. Solo tu. E il ronzio dei sistemi di supporto vitale.
Questi sono i pilastri dell’invecchiamento. Sottolinea il corpo con abbastanza di questi e la senescenza accelera. Invecchi più velocemente. Non cronologicamente, ma biologicamente.
La connessione terrestre
Potresti pensare, e allora? Non andrò su Marte. Sono bloccato in un cubicolo dell’ufficio.
Guarda di nuovo.
Winer sottolinea l’effetto specchio. La vita sedentaria imita la microgravità. Le nostre ossa pensano che non sia necessario essere forti. Quindi non lo sono. La privazione del sonno dagli schermi imita il ciclo orbitale giorno/notte. Ci isoliamo digitalmente mentre siamo seduti accanto ai colleghi. Respiriamo il radon, un gas nobile pesante, accumulando radiazioni ionizzanti nei nostri polmoni senza uscire di casa.
Il meccanismo è opaco. Ma il modello è chiaro.
Gli astronauti sono l’organismo modello per eccellenza per la ricerca sull’invecchiamento. Sperimentano il danno in avanzamento veloce.
Il lato positivo?
La NASA si preoccupa di mantenere in vita i suoi astronauti per i lunghi viaggi. Su Marte e oltre. Questa urgenza guida l’innovazione. Vogliono molecole. Pillole. Interventi che arrestino questo rapido decadimento.
I programmi spaziali lasciano sempre le briciole dietro di sé. Gli impianti cocleari provengono dalla ricerca spaziale. Migliorati gli arti artificiali. I sistemi di filtraggio dell’acqua perfezionati per gli astronauti ora puliscono l’acqua per i villaggi remoti.
Forse la prossima sarà la terapia antietà. Una fonte di giovinezza mascherata da protocollo di sicurezza della NASA.
Non sappiamo ancora se possiamo invertire la situazione. Non sappiamo se gli interventi funzioneranno sugli anziani a terra con decenni di fattori di stress ad azione lenta. Il divario tra trauma acuto e decadimento cronico rimane.
Ma la strada è tracciata. Studiamo le stelle per fissare la carne. A volte funziona. Magari funzionerà anche questa volta. O forse semplicemente invecchieremo più velocemente mentre aspettiamo una pillola che non è stata ancora inventata.
Questa è una possibilità.
