De ‘Doomsday Glacier’ van Antarctica verliest zijn laatste verdedigingslinie. Een ijsplaat die lange tijd als drijvende barrière tegen warm oceaanwater heeft gefunctioneerd, valt uiteen. Dit zal binnenkort gebeuren. Waarschijnlijk binnen het jaar.
Thwaites is al aan het smelten. Maar deze plank hield het tegen. Het was een steunpilaar. Nu brokkelt die steun af. Robert Larter, een geofysicus bij de British Antactic Survey, zegt dat hij het overlijdensbericht van de plank effectief heeft geschreven. Hij leidt de Britse kant van de internationale Thwaites Glacier-samenwerking. Een gezamenlijke inspanning van Amerikaanse en Britse wetenschappers om dit snel veranderende beest te bestuderen.
De structurele ineenstorting
Satellieten laten zien dat de scheuren groter worden. De plank scheurt weg van het hoofdlichaam van de gletsjer. Het voelt kwetsbaar.
Wanneer dat laatste stukje uiteenvalt, zal het geaarde ijs erachter waarschijnlijk versnellen. Larter merkt op dat delen van de gletsjer al zijn versneld naarmate de plank verzwakte. De terughoudendheid is weg.
Is het warm water? Ja.
Warm water uit de diepte van de Zuidelijke Oceaan circuleert naar het continentaal plat. Het smelt het ijs van onderaf.
Dit begon halverwege de 20e eeuw te versnellen. De waterbron ligt honderden meters diep. Maar het bereikt de wortels van de gletsjer. Door de mens veroorzaakte klimaatverandering verandert de windpatronen hierboven. Die winden drijven de oceaanstromingen aan. Het is een rommelige keten van causaliteit, maar het verband is duidelijk. De wind duwt de hitte. De hitte doet de plank smelten.
Een passende bijnaam?
Onderzoekers hielden aanvankelijk niet van de naam. “Doomsday” voelt als klikken. Het loopt vooruit op de uitkomst. Larter geeft toe dat ze zich ertegen verzetten toen de samenwerking acht jaar geleden begon.
Maar de gegevens blijven zich opstapelen. Hij vindt de bijnaam nu toepasselijk. De gletsjer zal waarschijnlijk geheel verloren gaan.
Wanneer?
Niemand weet het precies. Modellen zijn het daar niet mee eens. Het tijdsbestek blijft de grote onbekende variabele. Alle betrokkenen verwachten dat de terugtocht zal doorgaan. Maar het voorspellen van de snelheid in de komende eeuw? Onmogelijk. Te veel onzekerheid.
Kleine millimeters. Grote gevolgen.
Hier wordt het lastig om uit te leggen. De mondiale zeespiegel stijgt jaarlijks zo’n 4 tot 4,5 millimeter. Dat klinkt verwaarloosbaar. Mensen gapen.
Ga niet gapen.
Een kleine stijging verandert lokaal alles. Slechts een meter of twee stijging van de zeespiegel verandert een zeldzame ‘eens in de eeuw’-overstroming in een jaarlijkse ergernis. Kuststeden in plaatsen als Miami, Boston en San Francisco worden momenteel geconfronteerd met moeilijke keuzes op het gebied van infrastructuur. We bouwen voor vandaag, maar plannen een hoger tij.
Je hebt geen catastrofaal stijgende oceanen nodig om de waarde van je vastgoed te ruïneren. Gewoon een verschuiving in frequentie. Van zeldzaam tot routine.
Het uiteenvallen van de plank is visueel dramatisch. Spectaculair zelfs. Satellietbeelden zullen fragmenten laten zien die wegdrijven. Maar het echte verhaal is de reactie van de enorme gletsjer erachter.
De toewijding
Dit is niet iets dat we kunnen oplossen met een netto-nuluitstoot in 2050. Als Larter gelijk heeft – en dat is waarschijnlijk ook zo – is het verlies vastgelegd. Thwaites zal 65 centimeter (ongeveer 26 inch) bijdragen aan het mondiale zeeniveau. Dat is een enorme toevoeging.
Nog erger.
Thwaites ligt op gesteente ver onder de zeespiegel. Zijn buren doen dat ook. Het verlies van Thwaites destabiliseert de hele West-Antarctische ijskap. Er is daar sprake van een totale inzet van ruim 3 meter zeespiegelstijging.
Zal dat binnenkort gebeuren?
Nee. Het zal niet de hoofdpijn van onze kleinkinderen zijn. Misschien die van hun kleinkinderen. Maar het ijs beweegt. Het schild is naar beneden. En het is niet meer mogelijk om het weer in elkaar te zetten.
