Nacido como Herbert Blythe en Fort Agra, India, el hombre que se convertiría en Maurice Barrymore tuvo una vida que parece una novela de aventuras coloniales antes de convertirse en una dinastía de Hollywood. Los historiadores debaten su año de nacimiento, fijándolo en 1847 o 1849. Murió en Amityville, Nueva York, el 26 de marzo de 1905. Pero antes de ser un patriarca del teatro estadounidense, no era más que el hijo de un topógrafo con una vena rebelde.
Su padre trabajaba para la Compañía Británica de las Indias Orientales. El joven Herbert fue enviado de regreso a Inglaterra para recibir educación. Asistió a Harrow y Oxford. El plan era sencillo. Estudiaría derecho. Sus padres querían una carrera respetable. Herbert tenía otras ideas.
En 1872, se convirtió en campeón de boxeo amateur. Entonces decidió actuar.
Esta elección horrorizó a su familia. Querían un abogado. Quería el escenario. Dejó el apellido Blythe y adoptó Barrymore. Sonó más agudo. Más memorable. Cruzó el Atlántico en 1875 para encontrar fortuna en Estados Unidos.
No era un protagonista. Nunca fue una estrella. Pero fue excelente. Excepcional, incluso. Sabía cómo apoyar el talento que lo rodeaba. Tocó junto a los gigantes del escenario victoriano, demostrando que Maurice Barrymore era mucho más que el padre de Lionel, Ethel y John.
La conexión Drew y las asociaciones escénicas
Su gran oportunidad llegó a través de la empresa de Augustin Daly. Esta no era una compañía cualquiera. Fue una de las empresas teatrales más importantes de América. Fue allí donde conoció a Georgiana Drew. Ella era parte de la célebre familia teatral Drew. Se casaron en 1876.
Esta unión fusionó dos fuertes linajes teatrales. El nombre Barrymore se forjó en esa asociación. Posteriormente se incorporó a la empresa de Lester Wallack. A veces toda la familia subía junta al escenario. Tenías a Mauricio. Georgiana. Y el joven John. Era algo raro en una época en la que los actos familiares eran novedad o necesidad.
Jugadas fallidas y colaboraciones de Modjeska
Maurice no era sólo un actor. Probó suerte en la dramaturgia. ¿Los resultados? Escaso. Tuvo un éxito limitado por su cuenta. Pero no carecía del todo de talento. Colaboró con Helena Modjeska. La famosa actriz polaca lo contrató para que escribiera obras originales para ella.
Él sí los escribió. Con una gran ayuda de otros para la reescritura, por supuesto. Pero el crédito importaba. Incluso protagonizó algunas de estas producciones. Mostró su versatilidad. No era sólo un jugador secundario. Era una fuerza creativa, incluso si los guiones no siempre fueran sus mejores trabajos.
La base de un legado
La mayoría de la gente conoce el nombre Barrymore de la era de la pantalla grande. Lionel. Ethel. John. Dolores. Pero las bases las pusieron Maurice y Georgiana. Construyeron la reputación. Ellos construyeron la red. Construyeron la expectativa de grandeza.
Maurice murió en 1905. Sus hijos definirían una era. Pero sin su arriesgado paso de la ley al boxeo y al escenario, nada de eso sucede. Él no era la estrella. Él era el motor.
