De man die werd geboren als Herbert Blythe in Fort Agra, India en die later Maurice Barrymore zou worden, had een leven dat leest als een koloniale avonturenroman voordat het uitgroeide tot een Hollywood-dynastie. Historici debatteren over zijn geboortejaar en leggen dit vast op 1847 of 1849. Hij stierf in Amityville, New York, op 26 maart 1905. Maar voordat hij een patriarch van het Amerikaanse theater werd, was hij slechts de zoon van een landmeter met een rebelse inslag.
Zijn vader werkte voor de Britse Oost-Indische Compagnie. De jonge Herbert werd voor scholing teruggestuurd naar Engeland. Hij bezocht Harrow en Oxford. Het plan was eenvoudig. Hij zou rechten studeren. Zijn ouders wilden een respectabele carrière. Herbert had andere ideeën.
In 1872 werd hij kampioen amateurbokser. Toen besloot hij in actie te komen.
Deze keuze schokte zijn familie. Ze wilden een advocaat. Hij wilde het podium. Hij liet de achternaam Blythe vallen en adopteerde Barrymore. Het klonk scherper. Memorabeler. Hij stak in 1875 de Atlantische Oceaan over om zijn fortuin te vinden in de Verenigde Staten.
Hij was geen leidende man. Hij was nooit een ster. Maar hij was uitstekend. Uitzonderlijk zelfs. Hij begreep hoe hij het talent om hem heen kon ondersteunen. Hij speelde samen met de reuzen van het Victoriaanse podium en bewees dat Maurice Barrymore veel meer was dan alleen de vader van Lionel, Ethel en John.
De Drew Connection en Stage Partnerships
Zijn grote doorbraak kwam via het bedrijf van Augustin Daly. Dit was niet zomaar een gezelschap. Het was een van de belangrijkste theaterondernemingen in Amerika. Daar ontmoette hij Georgiana Drew. Ze maakte deel uit van de gevierde theaterfamilie Drew. Ze trouwden in 1876.
Deze unie voegde twee sterke theatrale bloedlijnen samen. In dat partnerschap werd de naam Barrymore vervalst. Later trad hij toe tot het bedrijf van Lester Wallack. Soms stond de hele familie samen op het podium. Je had Maurits. Georgiana. En de jonge Jan. Het was een zeldzaam gezicht in een tijd waarin gezinsdaden nieuw of noodzakelijk waren.
Mislukte toneelstukken en Modjeska-samenwerkingen
Maurice was niet alleen een acteur. Hij probeerde zijn hand op toneelschrijven. De resultaten? Schaars. Op eigen kracht had hij beperkt succes. Maar hij was niet geheel zonder talent. Hij werkte samen met Helena Modjeska. De beroemde Poolse actrice huurde hem in om originele toneelstukken voor haar te schrijven.
Hij heeft ze wel geschreven. Met zware herschrijfhulp van anderen uiteraard. Maar het krediet was belangrijk. Hij speelde zelfs in sommige van deze producties. Het toonde zijn veelzijdigheid. Hij was niet alleen een ondersteunende speler. Hij was een creatieve kracht, ook al waren de scripts niet altijd zijn beste werk.
De basis van een erfenis
De meeste mensen kennen de naam Barrymore uit het zilveren schermtijdperk. Leeuwel. Ethel. John. Dolores. Maar de basis werd gelegd door Maurice en Georgiana. Zij hebben de reputatie opgebouwd. Zij bouwden het netwerk. Ze bouwden de verwachting van grootsheid op.
Maurice stierf in 1905. Zijn kinderen zouden een tijdperk gaan bepalen. Maar zonder zijn riskante overstap van de advocatuur naar het boksen en het podium, gebeurt er niets. Hij was niet de ster. Hij was de motor.
