Los fanáticos de la industria espacial aman los sueños.
Se lo imaginan. Millones de satélites girando alrededor de la Tierra. Internet para los olvidados. Centros de datos flotando en órbita. La energía solar irradiaba como un truco de ciencia ficción. Es una visión brillante y agresiva. Uno del que están convencidos llegará rápidamente.
Los investigadores atmosféricos no sonríen.
Desde 2020 comenzó la era de las megaconstelaciones. El aire a gran altitud no solo cambió. Empeoró. De modo significativo. Estamos hablando de contaminantes peligrosos. Ni de coches ni de fábricas. De los cohetes que suben. Y los escombros ardiendo cayendo.
Las matemáticas son feas.
Eloise Marais, del University College London, lo expresó claramente. El sector espacial mundial está en camino de liberar más sustancias químicas que alteran el clima para 2030 de las que emite actualmente todo el Reino Unido. Y eso se basa en estimaciones “conservadoras”. ¿Si los jefes espaciales se salen con la suya? ¿Si realmente construyen lo que prometen? La contaminación no existirá simplemente. Se asentará en las capas atmosféricas superiores. Espera. Acumulando.
La contaminación de la industria espacial es como un experimento de geoingeniería no regulado a pequeña escala.
Esa cita es muy impactante porque la geoingeniería generalmente implica control. Planificación. Intervención deliberada. Estamos tirando cosas al cielo y viendo qué se pega. O mejor dicho, ver qué se rompe.
Piense en la inyección de aerosoles estratosféricos. El término elegante para rociar polvo que refleja la luz en la segunda capa de nuestra atmósfera para hacer rebotar el calor. Los científicos estudian esto. Les preocupa que cambien los patrones de lluvia. Aparecen sequías. El tiempo va raro y mal.
Ahora imagina hacerlo accidentalmente. Por error.
Marais lidera el equipo observando el cielo sangrar carbón negro. Su último estudio arroja una cifra que debería asustar a los reguladores: para 2029, la contaminación por el lanzamiento de megaconstelaciones de satélites. Piense en Starlink de SpaceX. Kuiper de Amazon. Las flotas chinas Guowang y Qianfan. Representarán más del 40% de toda la contaminación del sector espacial.
¿Por qué tanto?
Volumen de negocios.
Los viejos satélites murieron y fueron enterrados u olvidados. Estos nuevos son tecnología desechable. Vida útil limitada. Reemplazado cada cinco años. La tecnología más rápida necesita más lanzamientos. Más desorbitación. Más fuego. Se inserta más hollín en capas de atmósfera que deberían permanecer prístinas.
La mayoría de estas atracciones utilizan Falcon 9, que quema queroseno.
“Esto produce carbono negro”, explicó Marais.
Ya es bastante malo en la Tierra. Terrible en la atmósfera superior. Ese carbono negro permanece allí durante dos o tres años. Tiene 540 veces el efecto climático de la misma partícula emitida por el tubo de escape de un automóvil. 540. Piensa en ese multiplicador. La chimenea de un barco no juega el mismo juego que un cohete que sale de la termosfera.
Los reingresos lo empeoran.
Los satélites se queman. Arrojan óxidos de aluminio. Lo que hace agujeros en el ozono.
El equipo ejecuta modelos climáticos. Calculan los daños. No conjeturas. Matemáticas.
“El modelo nos dice exactamente cuánto ozono se destruye y cuánto cambia el clima”.
Y aún así.
Los modelos utilizan números conservadores. ¿Por qué? Porque el crecimiento real de los satélites está superando sus expectativas. El cielo se está llenando más rápido de lo que los científicos pueden escribir en él.
La ESA dice que en este momento hay 15.000 satélites activos allí.
Tres veces más que en 2020.
Starlink es la ballena aquí. Sólo más de 10.000 unidades.
Nuevos jugadores están dando vueltas. Amazonas. Operadores chinos. Todo el mundo quiere un trozo del pastel orbital. Para 2030, se esperan 100.000 objetos. Quizás más. Décadas de fuerte crecimiento por delante.
¿Esto está regulado?
No.
Marais se preocupa por el punto de no retorno. No cuando la contaminación equivale a la intención de la geoingeniería. Actualmente estamos a sólo una centésima parte de esa concentración. Uno por ciento. Pero se acumula. Se queda. La química no se reinicia.
Tratamos la atmósfera superior como un bote de basura que nunca se vacía.
Ella pide seriedad. Para reglas sobre lanzamientos y reingresos. Por financiación para estudiar el desastre que estamos provocando. Porque actualmente. Corremos hacia un límite sin saber dónde está.
No podemos seguir el ritmo. La industria espacial se mueve a una velocidad vertiginosa. La ciencia avanza a la velocidad de la recopilación de datos. Y datos. Ahora mismo. Está retrasado.
¿Quién les dirá a los cohetes que disminuyan la velocidad?
También es necesario canalizar muchos más fondos para estudios de investigación, pero no podemos mantener el ritmo.
