Fanatici van de ruimtevaartindustrie houden van dromen.
Ze stellen het zich voor. Miljoenen satellieten cirkelen rond de aarde. Internet voor de vergetenen. Datacenters zweven in een baan om de aarde. Zonne-energie straalde naar beneden als een sciencefictiontruc. Het is een glanzende, agressieve visie. Eén waarvan ze overtuigd zijn dat die snel komt.
Atmosferische onderzoekers glimlachen niet.
Sinds 2020 begon het tijdperk van megasterrenbeelden. De lucht op grote hoogte veranderde niet alleen. Het verslechterde. Aanzienlijk. We hebben het over gevaarlijke verontreinigende stoffen. Niet van auto’s of fabrieken. Van de raketten die omhoog gaan. En het brandende puin komt naar beneden.
De wiskunde is lelijk.
Eloise Marais van University College London verwoordde het duidelijk. De mondiale ruimtevaartsector ligt op koers om tegen 2030 meer klimaatveranderende chemicaliën vrij te laten komen dan het hele Verenigd Koninkrijk momenteel uitstoot. En dat is gebaseerd op ‘conservatieve’ schattingen. Als de ruimtebazen hun zin krijgen? Als ze daadwerkelijk bouwen wat ze beloven? De vervuiling zal niet zomaar bestaan. Het zal in de hogere atmosferische lagen zitten. Wachten. Accumulerend.
De vervuiling door de ruimtevaartindustrie lijkt op een kleinschalig ongereguleerd geo-engineering-experiment
Dat citaat komt hard aan omdat geo-engineering meestal controle impliceert. Planning. Doelbewust ingrijpen. We gooien dingen naar de lucht en kijken wat blijft hangen. Of beter gezegd, zien wat er kapot gaat.
Denk aan Stratosferische Aerosol Injectie. De mooie term voor het strooien van lichtreflecterend stof in de tweede laag van onze atmosfeer om de warmte weg te kaatsen. Wetenschappers bestuderen dit. Ze zijn bang dat de regenpatronen veranderen. Droogtes verschijnen. Het weer gaat raar en fout.
Stel je nu voor dat je het per ongeluk doet. Per ongeluk.
Marais leidt het team en kijkt hoe de lucht zwarte koolstof laat bloeden. Haar laatste onderzoek laat een cijfer zien dat toezichthouders bang zou moeten maken: tegen 2029. Vervuiling door de lancering van megaconstellatiesatellieten. Denk aan Starlink van SpaceX. De Kuiper van Amazon. De Chinese vloten Guowang en Qianfan. Ze zullen verantwoordelijk zijn voor meer dan 40% van alle vervuiling in de ruimtevaartsector.
Waarom zoveel?
Afzet.
Oude satellieten stierven en werden begraven of vergeten. Deze nieuwe zijn wegwerptechnologie. Beperkte levensduur. Elke vijf jaar vervangen. Snellere technologie heeft meer lanceringen nodig. Meer de-orbitatie. Meer vuur. Er wordt meer roet in de atmosfeerlagen gestoken die ongerept zouden moeten blijven.
Bij de meeste van deze attracties wordt gebruik gemaakt van Falcon 9. Deze verbrandt kerosine.
“Dit produceert zwarte koolstof”, legt Marais uit.
Erg genoeg op aarde. Verschrikkelijk in de hogere atmosfeer. Die zwarte koolstof blijft daar twee tot drie jaar hangen. Het heeft 540 maal het klimaateffect van hetzelfde deeltje dat wordt uitgestoten door de uitlaatpijp van een auto. 540. Denk eens aan die vermenigvuldiger. De schoorsteen van een schip speelt niet hetzelfde spel als een raket die de thermosfeer verlaat.
Hernieuwde aanmeldingen maken het nog erger.
Satellieten branden op. Ze stoten aluminiumoxiden uit. Dat scheurt gaten in de ozonlaag.
Het team voert klimaatmodellen uit. Zij berekenen de schade. Geen gissingen. Wiskunde.
“Het model vertelt ons precies hoeveel ozon wordt vernietigd en hoeveel klimaatverschuivingen.”
En toch.
De modellen gebruiken conservatieve cijfers. Waarom? Omdat de feitelijke groei van satellieten hun verwachtingen overtreft. De lucht raakt sneller vol dan de wetenschappers er een papiertje op kunnen schrijven.
ESA zegt dat er momenteel 15.000 actieve satellieten zijn.
Drie keer meer dan in 2020.
Starlink is hier de walvis. Alleen al meer dan 10.000 eenheden.
Nieuwe spelers cirkelen rond. Amazone. Chinese exploitanten. Iedereen wil een stukje van de orbitale taart. Tegen 2030. Verwacht 100.000 objecten. Misschien meer. Er liggen tientallen jaren van steile groei in het verschiet.
Is dit gereguleerd?
Nee.
Marais maakt zich zorgen over het point of no return. Niet als vervuiling gelijk staat aan de intentie van geo-engineering. We zijn momenteel nog maar een honderdste van die concentratie. Eén procent. Maar het stapelt zich op. Het blijft. De chemie wordt niet gereset.
We behandelen de hogere atmosfeer als een vuilnisbak die nooit geleegd wordt.
Ze vraagt om ernst. Voor regels over lanceringen en herinzendingen. Voor financiering om de puinhoop die we maken te bestuderen. Omdat momenteel. We racen naar een limiet zonder te weten waar die ligt.
We kunnen het niet bijhouden. De ruimtevaartindustrie beweegt zich met warpsnelheid. De wetenschap beweegt zich met de snelheid van de gegevensverzameling. En gegevens. Op dit moment. Is achtergebleven.
Wie gaat de raketten vertellen dat ze langzamer moeten gaan?
Er moet ook veel meer financiering worden gesluisd naar onderzoek, dit kunnen we niet bijhouden
