A Einstein le gustaban los gemelos. Específicamente, ¿qué sucede si uno abandona la Tierra? Viaja cerca de la velocidad de la luz, espera unos años y regresa. ¿El hermano que quedó atrás? Antiguo. ¿El viajero? Apenas envejecido. Es un experimento mental. Hermoso. Imposible.
Pero olvídate de la relatividad. La realidad es más complicada. En la vida real, el astronauta envejece más rápido. No sólo un poquito. Cuarenta veces más rápido que su hermano terrestre. Si te quedas ahí arriba durante seis meses. Según ciertas medidas, su arteria carótida se vuelve más rígida como si perteneciera a alguien dos décadas mayor.
Esto no es sólo una trivialidad espacial.
Vivimos en la Tierra. Sufrimos insultos similares. ¿La microgravedad hace que los huesos se atrofien? Nos sentamos en escritorios nueve horas al día. ¿Radiación cósmica? El gas radón se está filtrando a través del suelo del sótano. ¿Ritmos circadianos alterados por 16 amaneceres al día? Mire su teléfono inteligente a las 2 a.m.
Los paralelos son incómodamente estrechos.
El experimento de los hermanos Kelly
La NASA quería saber. ¿Quién mejor para realizar la prueba que gemelos idénticos? Scott Kelly subió. Mark se quedó abajo. Scott pasó un año en la ISS. Un año completo.
Los científicos lo trataron como el grupo de control definitivo. ¿Tamaño de muestra de un par? Más o menos inútil para estadísticas amplias. ¿Pero una instantánea de los factores estresantes? Oro.
Hicieron análisis de sangre. Orina. Incluso las heces.
Los resultados fueron crudos. Scott regresó con una inflamación alta. Marcadores antiinflamatorios bajos. Disfunción mitocondrial. Éstas son características del envejecimiento. El desgaste biológico suele estar reservado a las personas mayores. No había ido menos al gimnasio; su biología literalmente se estaba desmoronando.
Siguió la inestabilidad genómica. El microbioma intestinal se pudrió. Sistema endocrino confundido. La detección de nutrientes se embota.
“Las exposiciones a los vuelos espaciales pueden conceptualizarse como versiones agudas e intensificadas de los factores estresantes que impulsan el deterioro de la Tierra”.
Por qué duele el espacio
Daniel Winer del Instituto Buck lo analizó. Cuatro asesinos.
- Sin gravedad. Los músculos y huesos dejan de soportar carga. Se disuelven.
- Caos ligero. Dieciséis días en un solo período de 24 horas. Los ritmos circadianos se vuelven locos.
- Radiación. Los rayos cósmicos galácticos te golpean fuerte. 480 radiografías de tórax en medio año.
- Aislamiento. Sólo tú. Y el zumbido de los sistemas de soporte vital.
Estos son los pilares del envejecimiento. Estresa el cuerpo con una cantidad suficiente de estos y la senescencia se acelera. Envejeces más rápido. No cronológicamente, sino biológicamente.
La conexión terrestre
Podrías pensar, ¿y qué? No voy a ir a Marte. Estoy atrapado en un cubículo de oficina.
Mira de nuevo.
Winer destaca el efecto espejo. La vida sedentaria imita la microgravedad. Nuestros huesos piensan que no hay necesidad de ser fuertes. Entonces no lo son. La privación del sueño causada por las pantallas imita el ciclo orbital día/noche. Nos aislamos digitalmente mientras estamos sentados junto a compañeros de trabajo. Respiramos radón, un gas noble pesado, que acumula radiaciones ionizantes en nuestros pulmones sin salir de casa.
El mecanismo es opaco. Pero el modelo es claro.
Los astronautas son el organismo modelo definitivo para la investigación del envejecimiento. Experimentan el daño en avance rápido.
¿El lado positivo?
La NASA se preocupa por mantener con vida a sus astronautas durante los viajes largos. A Marte y más allá. Esta urgencia impulsa la innovación. Quieren moléculas. Pastillas. Intervenciones que detengan este rápido deterioro.
Los programas espaciales siempre dejan migajas. Los implantes cocleares surgieron de la investigación espacial. Las extremidades artificiales mejoraron. Los sistemas de filtración de agua perfeccionados para los astronautas ahora limpian el agua para aldeas remotas.
Quizás lo siguiente sea la terapia antienvejecimiento. Una fuente de juventud disfrazada de protocolo de seguridad de la NASA.
No sabemos si podremos revertirlo todavía. No sabemos si las intervenciones funcionarán en personas mayores que viven en tierra y que padecen décadas de factores estresantes de acción lenta. La brecha entre el trauma agudo y el deterioro crónico persiste.
Pero el camino está trazado. Estudiamos las estrellas para arreglar la carne. A veces funciona. Quizás esta vez también funcione. O tal vez simplemente envejezcamos más rápido mientras esperamos una pastilla que aún no se ha inventado.
Esa es una posibilidad.
