Per oltre cento anni l’accordo è stato semplice. Hai il diabete di tipo 1, il tuo sistema immunitario uccide la tua insulina. Quindi, inietti l’insulina. Ti mantiene in vita.
Ma non ferma la guerra nel tuo corpo.
Le iniezioni di insulina sono un cerotto, non una soluzione. Il sistema immunitario continua ad attaccare le cellule beta. Lentamente. Implacabilmente. Fino a quando non se ne saranno andati tutti. Gli scienziati hanno cercato di fermare questa autoimmunità per decenni, guardando oltre il controllo dello zucchero nel sangue e cercando la vera causa del problema.
Ora, un team della Medical University of South Columbia (MUSC) potrebbe averne risolto un pezzo. Almeno, nei topi.
Resilienza ingegneristica
Il ricercatore principale è Hongjun Wang, direttore associato del programma pilota dell’SCCT Institute. Il suo team ha pubblicato il proprio lavoro su Molecular Therapy. Hanno utilizzato una terapia sperimentale con cellule staminali per invertire il diabete di tipo 1 appena diagnosticato in modelli murini.
I trattamenti standard con cellule staminali, in particolare cellule staminali mesenchimali o MSC, si sono mostrati promettenti in studi precedenti. Possono aiutare a preservare la produzione di insulina rimasta. Ma c’è un problema. L’infiammazione nel corpo di un diabetico è aggressiva. Brucia le cellule staminali prima che possano fare davvero del bene.
Quindi la squadra di Wang ha modificato le celle.
Hanno progettato le MSC per produrre in eccesso una proteina chiamata alfa-1 antitripsina o AAT. È uno scudo. Le cellule modificate, chiamate AAT-MSC, sono diventate più resistenti. Più resiliente.
“Mentre le iniezioni di insulina salvano la vita… Questo studio suggerisce un nuovo modo… affrontando la causa principale piuttosto che limitarsi a gestire lo zucchero nel sangue”, ha affermato Wang.
L’approccio del doppio smacco ha fatto due cose contemporaneamente. Ha protetto le cellule beta rimanenti nel pancreas. Ha anche calmato la tempesta immunitaria. Il co-autore senior, il dottor Charlie Strange, ha notato che questa combinazione rende la terapia significativamente più potente della versione standard.
Ricablare la risposta
La vera storia non è solo la sopravvivenza. Si sta riprogrammando.
Il team ha esaminato al microscopio migliaia di singole cellule immunitarie. Non stavano solo cercando una risposta silenziosa. Volevano vedere come il sistema stava cambiando.
Il sistema immunitario ha un campo di battaglia qui. Da un lato ci sono le cellule T killer CD8+. Gli aggressori. Distruggono le cellule beta. Dall’altro, ci sono le cellule T-regolatrici. Le forze di pace. Nel diabete di tipo 1 le forze di pace esistono ma vengono sopraffatte. Annegato dall’attacco.
Dopo l’iniezione delle AAT-MSC, l’equilibrio si è spostato. Drasticamente.
Il numero di cellule regolatrici protettive è aumentato. Le cellule degli aggressori non solo se ne sono andate, si sono stancate. Spinto allo sfinimento.
Ha funzionato. Nei topi.
Ed ecco la parte più strana. Le cellule staminali non restano in giro.
Scompariranno nel giro di ore o giorni. Andato. Tuttavia, i cambiamenti immunitari sono rimasti bloccati.
“Per avere un impatto o curare il T1D, non è necessario che le cellule staminali stesse siano presenti”, ha detto Wang. “Ciò significa che l’effetto può durare dai sei ai due anni…”
È possibile che le cellule morenti rilascino alcuni fattori microscopici che continuano a funzionare dopo che le cellule ospiti sono morte. Come una lettera che continua ad arrivare anche dopo che lo scrittore se n’è andato.
Speranze umane e dure realtà
Questo studio si è concentrato sul diabete di nuova insorgenza. Una finestra in cui alcune cellule beta potrebbero essere ancora recuperabili. Il team di Wang sta attualmente testando questo profilo di sicurezza sugli esseri umani. Il lavoro precedente ha ricevuto un impulso da un SCTR Discovery Grant.
Potrebbe applicarsi anche ad altre malattie? Wang la pensa così. Lupus. Pancreatite cronica. Altri pasticci infiammatori. Il meccanismo sembra trasferibile.
Ma non festeggiare troppo presto. Questi sono i topi. È la fase iniziale. Molte più ricerche si trovano tra questi risultati e la tua clinica locale.
Wang vuole poi un ampio studio multicentrico. C’è speranza, in realtà, per i diabetici a lungo termine. Gli studi suggeriscono che potresti avere ancora cellule beta funzionanti nascoste tra le macerie anche anni dopo.
Se riescono a risvegliare quelle cellule? Se riescono a tenerli al sicuro?
Il futuro del trattamento del diabete potrebbe assomigliare meno a un ago quotidiano e più a un pulsante di ripristino. Semplicemente non sappiamo ancora se quel pulsante funziona per gli esseri umani.
