Al meer dan honderd jaar is de deal eenvoudig. U heeft diabetes type 1, uw immuunsysteem doodt uw insuline. Je injecteert dus insuline. Het houdt je in leven.
Maar het stopt de oorlog in je lichaam niet.
Insuline-injecties zijn een pleister, geen oplossing. Het immuunsysteem blijft de bètacellen aanvallen. Langzaam. Meedogenloos. Tot ze allemaal weg zijn. Wetenschappers proberen deze auto-immuniteit al tientallen jaren te stoppen, waarbij ze voorbij de controle van de bloedsuikerspiegel kijken naar de werkelijke oorzaak van de puinhoop.
Nu zou een team van de Medische Universiteit van South Columbia (MUSC) er misschien een stukje van hebben gekraakt. Althans, bij muizen.
Technische veerkracht
De hoofdonderzoeker is Hongjun Wang, adjunct-directeur bij het SCCT Institute Pilot Program. Haar team publiceerde hun werk in Molecular Therapy. Ze gebruikten een experimentele stamceltherapie om nieuw gediagnosticeerde diabetes type 1 in muismodellen om te keren.
Standaard stamcelbehandelingen, met name mesenchymale stamcellen of MSC’s, zijn in eerdere onderzoeken veelbelovend gebleken. Ze kunnen helpen de resterende insulineproductie te behouden. Maar er is een addertje onder het gras. De ontsteking in een diabetisch lichaam is agressief. Het verbrandt de stamcellen voordat ze iets goeds kunnen doen.
Dus paste het team van Wang de cellen aan.
Ze ontwikkelden MSC’s om een eiwit te overproduceren dat alfa-1 antitrypsine of AAT wordt genoemd. Het is een schild. De gemodificeerde cellen, AAT-MSC’s genoemd, werden sterker. Veerkrachtiger.
“Hoewel insuline-injecties levensreddend zijn… Deze studie suggereert een nieuwe manier… door de oorzaak aan te pakken in plaats van alleen de bloedsuikerspiegel onder controle te houden,” zei Wang.
De dubbele aanpak deed twee dingen tegelijk. Het beschermde de resterende bètacellen in de pancreas. Het kalmeerde ook de immuunstorm. Co-senior auteur Dr. Charlie Strange merkte op dat deze combinatie de therapie aanzienlijk krachtiger maakt dan de standaardversie.
De respons opnieuw bedraden
Het echte verhaal gaat niet alleen over overleven. Het is herprogrammeren.
Het team keek onder de microscoop naar duizenden individuele immuuncellen. Ze waren niet alleen op zoek naar een stil antwoord. Ze wilden zien hoe het systeem veranderde.
Het immuunsysteem heeft hier een slagveld. Aan de ene kant heb je CD8+ killer T-cellen. De agressors. Ze vernietigen bètacellen. Aan de andere kant heb je T-regulerende cellen. De vredeshandhavers. Bij type 1-diabetes bestaan de vredeshandhavers, maar ze raken overweldigd. Overstemd door de aanval.
Na het injecteren van de AAT-MSC’s verschoof de balans. Drastisch.
Het aantal beschermende regulerende cellen nam toe. De aanvallercellen gingen niet zomaar weg, ze werden moe. Tot uitputting gedreven.
Het werkte. Bij muizen.
En hier is het vreemdste deel. De stamcellen blijven niet rondhangen.
Ze verdwijnen binnen uren of dagen. Weg. Toch bleven de immuunveranderingen hangen.
“Om T1D te beïnvloeden of te genezen hoeven de stamcellen zelf niet aanwezig te zijn,” zei Wang. “Dit betekent dat het effect zes tot twee jaar kan aanhouden…”
Het is mogelijk dat de stervende cellen een aantal microscopische factoren vrijgeven die blijven werken nadat de gastheercellen dood zijn. Als een brief die blijft komen nadat de schrijver er niet meer is.
Menselijke hoop en harde realiteit
Deze studie richtte zich op nieuwe diabetes. Een venster waarin sommige bètacellen mogelijk nog te redden zijn. Het team van Wang test momenteel dit veiligheidsprofiel bij mensen. Het eerdere werk kreeg een impuls dankzij een SCTR Discovery Grant.
Zou dit ook voor andere ziekten kunnen gelden? Wang denkt van wel. Lupus. Chronische pancreatitis. Andere ontstekingsziekten. Het mechanisme lijkt overdraagbaar.
Maar vier het niet te vroeg. Dit zijn muizen. Het is een vroeg stadium. Er zit nog veel meer onderzoek tussen deze resultaten en uw plaatselijke kliniek.
Wang wil hierna een grote proef in meerdere centra. Er is eigenlijk hoop voor mensen met langdurige diabetes. Uit onderzoek blijkt dat er zelfs jaren later nog steeds functionerende bètacellen in het wrak verborgen zitten.
Als ze die cellen wakker kunnen maken? Als ze ze veilig kunnen houden?
De toekomst van de diabetesbehandeling lijkt misschien minder op een dagelijkse naald en meer op een resetknop. We weten alleen nog niet of die knop voor mensen werkt.
