Non tutto il tessuto cerebrale è uguale quando si tratta di diventare maligno.
Decenni di dati clinici lo dimostrano. I tumori non compaiono casualmente. Si raggruppano.
Glioblastomi? Amano gli emisferi cerebrali. Medulloblastomi? Il cervelletto nei bambini. È uno schema che i medici hanno osservato ripetere per anni.
Gli scienziati hanno sempre sospettato che alcune regioni del cervello siano semplicemente vulnerabili. Obiettivi soft, essenzialmente. Ma nessuno sapeva perché.
Ora i moscerini della frutta hanno qualcosa da dire al riguardo.
Sembra strano. Insetti ed esseri umani, cervello a cervello. Ma il sistema nervoso centrale delle mosche segue molte delle stesse regole di sviluppo (发育) delle nostre. Costituiscono il gold standard per studiare come si comportano le cellule neurali quando le cose vanno male. Non possiamo sperimentare facilmente sul cervello umano vivente, ma possiamo modificare le mosche.
Louise Cheng, oncologa del Peter MacCallum Cancer Center, guida questa squadra. Nota che i nostri corpi affrontano continuamente mutazioni che causano il cancro.
La maggior parte fallisce. Il sistema immunitario individua i cattivi attori. Li rimuove. Game Over.
Il puzzle sono i fuggitivi.
Perché alcune cellule mutate riescono a passare? Perché solo in zone specifiche?
Per testarlo, il team ha modificato i geni delle mosche. Hanno costretto i neuroni maturi a regredire in cellule staminali. Cellule che si dividono senza fermarsi. Comportamento classico del tumore.
Le mosche si riempirono di queste anomale masse proliferanti.
Solo che non lo facevano ovunque.
Ecco il kicker.
Le cellule staminali anomale sono apparse in tutto il sistema nervoso centrale. Ovunque.
Ma i tumori? Persistono solo in alcune regioni.
Qualcosa proteggeva altre parti. Una differenza nel terreno, se vuoi, piuttosto che nel seme.
Studi precedenti avevano segnalato una proteina chiamata Chinmo. Aiuta a regolare lo sviluppo delle cellule staminali. Il team ha controllato i livelli.
Nel cervello centrale? I tumori sono cresciuti. Chinmo era presente.
Nei lobi ottici? Nessun tumore. E zero Chinmo.
Coincidenza? Probabilmente no.
Quindi hanno giocato a Dio con i livelli. Hanno chiamato Chinmo nelle zone a rischio di tumore. L’ho scoperto nei lobi ottici sicuri.
I risultati furono drammatici.
Uccidi il segnale Chinmo. Arrestare la crescita del tumore. Potenziarlo? Proliferazione improvvisa dove non era mai avvenuta prima.
“Abbiamo scoperto che possiamo cambiare il destino delle cellule che portano la stessa identica mutazione attivando o disattivando Chinmo”
Stessa mutazione. Risultati diversi. Interamente dipendente dall’ambiente. Il contesto cellulare è importante. La posizione è importante.
Abbiamo Chinmo? No.
Gli esseri umani mancano di questa proteina specifica. Non è un manuale diretto per la nostra medicina.
Ma il principio resta. Probabilmente è la biologia a guidarci. Fattori identificabili potrebbero rendere una regione del cervello un bersaglio e un’altra una fortezza.
Perché presumiamo che la mutazione sia l’intera storia? Non è mai solo la mutazione. È qui che arriva la mutazione. E chi lo sta guardando.
Cheng ritiene che questo cambi la prospettiva. Invece di limitarci a inseguire le mutazioni, forse possiamo individuare le condizioni che consentono loro di prosperare.
Fermare l’ambiente prima che diventi una casa per il cancro.
Questo è l’obiettivo. Difficile da fare. Ma è una direzione.
