Una quantità vulcanica di fumo
Israele ha colpito gli impianti petroliferi iraniani il 7 marzo. Gli attacchi hanno preso di mira depositi e raffinerie vicino a Teheran. Immediatamente si divamparono enormi incendi. Sulla capitale è caduta una pioggia nera. I residenti lo hanno capito subito. Bruciava loro gli occhi. Ha graffiato la loro pelle. Respirare divenne difficile, un lavoro pesante nella foschia improvvisa.
I satelliti hanno catturato il pennacchio. Dati cinesi in particolare. Una nuova generazione di veicoli spaziali Fengyun-3 ha osservato tutto lo svolgersi. L’anidride solforosa si diffuse rapidamente. Copreva 300,0000 chilometri quadrati. Ha attraversato i confini con facilità. Il Turkmenistan è stato colpito. Lo stesso ha fatto l’Uzbekistan. Kirghizistan e Kazakistan lo hanno visto passare. Poi la Cina.
Quanto è stato brutto? Cattivo.
Zhenping Yin a Wuhan ha calcolato i numeri. Circa 29.000 tonnellate di anidride solforosa. Pensa al vulcano islandese Eyjafallajökull nel 2010, ricordi? La cenere che ha messo a terra gli aerei europei. Questo evento ha emesso il 40% in più di anidride solforosa rispetto a quanto emetteva il vulcano ogni giorno. Durò solo uno o due giorni. Un picco, breve ma violento.
Pericoli per la salute oltre frontiera
“Sebbene il grande evento di emissione sia durato uno o due giorni, non dovremmo trascurare l’impatto atmosferico regionale.” — Zhenping Yin, Università di Wuhan
Le concentrazioni erano alte. Troppo alto. L’anidride solforosa non si limita a stare lì. Si mescola con idrogeno e ossigeno. Si trasforma in acido solforico. Ottieni lo smog. Ottieni piogge acide. Londra lo sapeva già nel 1952. La combustione del carbone uccise 12.000 persone durante il Grande Smog. Questo evento moderno non è proprio industriale vecchio stile, ma ne condivide la chimica.
Yin mette in guardia sull’acqua. La pioggia può portare questi inquinanti nell’agricoltura. Nelle fonti di bere. Il rischio contaminazione è reale.
Lucy Carpenter dell’Università di York vede in agguato un pericolo diverso. Non è solo il gas. La combustione dell’olio rilascia fuliggine. Rilascia metalli pesanti.
Nota che l’anidride solforosa spesso viaggia con compagnie più cattive. Ossidi di azoto? Probabilmente lì. Idrocarburi policiclici aromatici? Probabile. Benzene incombusto? Quasi certamente.
Queste cose causano il cancro. L’esposizione a lungo termine sì. Tre giorni potrebbero non essere sufficienti per innescare un tumore. Carpenter non è sicuro della concentrazione a livello del suolo, poiché i satelliti osservano l’intera colonna dell’atmosfera. Ma gli attacchi acuti sono un’altra storia.
I malati di asma avrebbero potuto trovarsi in difficoltà. Persone anziane? Potrebbero aver subito attacchi di cuore. Anche gli ictus. La distanza percorsa non ha importanza per il pericolo immediato. Il vento sposta velocemente le tossine. Per migliaia di chilometri.
“Questa quantità in un singolo incendio ha enormi implicazioni per la salute… su migliaia di chilometri”, afferma Carpenter.
Per fare un confronto, alcune centrali a carbone pulito nei paesi ricchi emettono molto meno di questo attacco. Senza scrubber, però? Quelle piante possono inquinare peggio. Tuttavia, scaricare 29.000 tonnellate in una sola notte è estremo. Venti volte quello che fa una pianta decente in un anno.
Guardando il cielo
La costellazione Fengyun-3 funziona rapidamente. Tre ore per fornire i dati sulle concentrazioni atmosferiche. La velocità è importante quando si verificano disastri.
Yin dice che questo aiuta la risposta ai disastri. Allerta precoce per le zone a valle. Il pennacchio è durato solo circa tre giorni. La crisi immediata potrebbe passare. Ma l’aria ricorda. E comunque le persone che vivevano sottovento respiravano tutto.
