Utah heeft zojuist veertigduizend hectare gereserveerd voor het grootste datacenter uit de geschiedenis. Het is een enorme deal. Het kan ook een vreselijk idee zijn.
Eerder deze maand keurden commissarissen in Box Elder County het Stratos Project goed. Deze uitgestrekte campus in Hansel Valley heeft tot doel de Amerikaanse AI-dominantie veilig te stellen. Maar de kosten zijn hoog. Deskundigen waarschuwen voor verwoestende gevolgen voor het milieu en ernstige waterbelasting. De plaatselijke bevolking is woedend.
Hitte en hype
Kevin O’Leary – je kent hem misschien van Shark Tank – steunt het project. Hij beschouwt het als nationale veiligheid. Hij vertelt de wereld dat we serieus zijn. “Niet rommelen” met China of wie dan ook, zegt hij op Fox News. Alleen al de eerste fase zou 4 miljard dollar kunnen kosten. Dat is nog voordat de stekker in het stopcontact zit.
De schaal is duizelingwekkend. Twee keer zo groot als Manhattan. Negen gigawatt aan vermogen. Bijna het dubbele van wat de hele staat op zijn hoogtepunt in 2025 consumeert? Dat is het doel.
Regering Spencer Cox en senator Stuart Adams rolden de rode loper uit. O’Leary beweert dat ze het beleid hebben versneld. De vergunningen kwamen snel. Vergaderingen in januari werden aankondigingen in maart met partner West GenCo. Maar goedkeuring is niet gedaan. De milieu- en bouwvergunningen zijn nog in behandeling. De bouw kan jaren duren. Of begin er nooit aan.
Een woestijnoven
Datacenters zijn hongerige beesten. Ze drinken elektriciteit. Ze dorsten naar water. Ze neuriën luid en vervuilen de lucht met back-upgeneratoren. Stratos wil een elektriciteitscentrale ter plaatse om het elektriciteitsnet te vermijden. Het zal de Ruby Pipeline aftappen voor methaan. Utah Clean Energy schat het jaarlijkse verbruik op 448 miljard kubieke voet. Dat is anderhalf maal het gas dat momenteel door alle huizen, bedrijven en fabrieken in Utah wordt verbruikt. De pijpleiding is halfvol. Prijzen kunnen stijgen. Niemand weet het zeker.
Maar energie is slechts een deel van het probleem. Het is de hitte.
Robert Davies, hoogleraar natuurkunde, voerde de cijfers uit. De thermische belasting zal 16 gigawatt bereiken. “Het equivalent van ongeveer 23 atoombommen aan energie die elke dag in de lokale omgeving worden gedumpt”, berekende Davies. Hij maakt geen grapje.
Voor het koelen van dit beest zijn ventilatoren nodig. Duizenden van hen. Met een oppervlakte van 400 hectare. Het heeft niet zoveel zin. De woestijn is dun. Droog. Heet. “Je probeert hete radiatoren te koelen door er hete lucht overheen te blazen”, zegt Davies. De wiskunde klopt.
De temperaturen zullen stijgen. Overdag twee tot vijf graden. Nachts maximaal twaalf graden. Nachtelijke warmte is belangrijk. Dauw zal zich niet vormen. Condensatie mislukt. De woestijn wordt droger. Planten hebben het moeilijk. Dieren vertrekken. Davies noemt zijn werk een schatting. De schaal voelt echt aan.
Dan is er de koolstof. 30,2 miljoen ton CO2 per jaar. Dat verhoogt de totale uitstoot van Utah met 55 procent. Over een jaar.
Wateroorlogen
Waterrechten zijn een rommelige zaak. Box Elder County belooft een “closed-loop”-systeem. Geen aftappen van lokale kranen. Je mag het Great Salt Lake niet aanraken. (Hoewel het meer al 73% van zijn water heeft verloren aan de landbouw).
Ze wilden eerst Salt Wells Spring. Bar H Ranch gebruikte het voor irrigatie. Vierduizend mensen maakten bezwaar. Ze betaalden $ 15 per stuk om nee te schreeuwen. De aanvraag is ingetrokken.
Nu? Een “naamloze bron” in de Hanselvallei is het doelwit. Een nieuwe staatswet helpt hier. Staatsingenieurs kunnen niet langer vergunningen weigeren op basis van ‘openbaar welzijn’. Dat klopt. Veiligheid is minder belangrijk dan de vergunning.
De mensen versus de machine
Bestuurders houden doorgaans van infrastructuur. Deze keer niet. De publieke verontwaardiging groeide. Commissaris Boyd Bingham verloor zijn kalmte. Hij zei tegen de demonstranten dat ze tijdens de bijeenkomst ‘volwassen moesten worden’. Regering Cox heeft de zorgen afgewezen. “Het is het domste wat er is”, zei hij. Hij heeft een hekel aan wachten. Veiligheid is ondergeschikt aan snelheid. O’Leary ging verder. Hij noemde de tegenstanders agenten van China. Handig, echt.
Dus waar blijven we?
Burgers dienden een referendum in. Ze willen stemmen. Misschien kan de provincie de goedkeuring ongedaan maken. Het is een testcase. Kunnen rally’s miljarden tegenhouden? Kunnen lokale wetgevers naar buren luisteren?
Het project is enorm. De winst zal dat ook zijn. Maar wat zijn de kosten voor de lucht? Naar het water. Tot het gezond verstand van de mensen die daar wonen.
Wie betaalt er werkelijk voor deze AI-utopie?
