Europa brannte. Nicht ein einziges Mal. Nicht zweimal. Hunderttausende Jahre lang war der Kontinent ein Pulverfass.
Neue in Nature Geoscience veröffentlichte Forschungsergebnisse bestätigen, was Fossilien schon lange vermutet haben: Das Massensterben in der Endtrias war nicht nur ein langsames Abklingen. Es war eine gewalttätige, von Feuer gezeichnete Transformation. Eine 200 Millionen Jahre alte Klimakrise verwandelte üppige Landschaften in Farnsavannen. Und diese Farne? Sie waren leicht entzündlich.
Das Ausmaß des Infernos war atemberaubend. In ganz Europa wüteten Waldbrände, angeheizt durch genau die Pflanzen, die den anfänglichen Abschuss überlebt hatten.
Warum Farne der beste Feuerbrennstoff waren
Farne sind Überlebenskünstler. Sie sind belastbar, anpassungsfähig und, ehrlich gesagt, hart im Nehmen. Doch während der Krise vor 200 Millionen Jahren wurde ihre größte Stärke zu einer katastrophalen Belastung.
Dr. Bas van de Schootbrugge von der Universität Utrecht nennt Farne „wahre Katastrophenarten“.
„Einige Farne können sich schnell über gestörte Gebiete ausbreiten, und Waldbrände können sie dazu anregen, sich noch weiter auszubreiten.“
Als die Welt heiß und trocken wurde, starben andere Pflanzen. Farne überlebten nicht nur – ihre Population nahm explosionsartig zu. Sie bildeten dicke, trockene Vegetationsmatten. Betrachten Sie es als einen Haufen Anzündholz der Natur.
Als diese Farne austrockneten, lieferten sie den perfekten Brennstoff. Die dicken Matten fungierten als ständige Feuerschneise und als ständiger Funke. Ein Blitzschlag und ein Boom. Die ganze Region stieg auf.
Farne sind einzigartig, weil sie oberirdisch verbrennen, aber aus unterirdischen Wurzelsystemen nachwachsen. Sie übertrafen alles andere in der Asche. Das Feuer hat sie nicht aufgehalten. Es hat ihnen geholfen.
Diese Rückkopplungsschleife hielt die „Farnspitze“ wahrscheinlich 40.000 bis 300.000 lange, heiße Jahre lang am Leben.
Eine höllische Rückkopplungsschleife
Die klimatischen Bedingungen waren bereits feindselig. Die Abholzung hatte das Land abgeholzt. Durch die Bodenerosion wurde die Erde nackt. Durch die starke Erwärmung des Gewächshauses trocknete der Boden aus.
Dann kam das Feuer.
Jäten und bahnbrechende Farnarten übernahmen die Oberhand. Einige dienten als „Feuerleitern“ und trugen die Flammen vom Boden hinauf in die Baumkronen der verbliebenen Bäume. Andere überwältigten die Konkurrenz völlig.
Es war ein perfekter Sturm. Klimawandel. Lebensraumverlust. Opportunistische Arten. Alle Zutaten für eine Katastrophe waren zusammengemischt.
Farne reagierten auf die Zerstörung. Dann lieferten sie den Treibstoff, der die nächste Flammenrunde entfachte.
„Eine wirklich höllische Welt“, bemerkte Van de Schootbrugge.
Wie Wissenschaftler bewiesen, dass die Brände global waren
Es reicht nicht aus, Holzkohle in Steinen zu finden. Kohlefragmente können zerfallen. Rauchmoleküle – polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe oder PAKs – können Tausende von Kilometern zurücklegen, bevor sie sich niederlassen. Oder sie konservieren möglicherweise überhaupt nicht.
Wenn Sie sich nur auf einen Proxy verlassen, erhalten Sie ein unvollständiges Bild.
Das Forscherteam analysierte fossile Sedimente aus Bohrkernen in Deutschland, Luxemburg, Dänemark und dem Vereinigten Königreich. Sie untersuchten Pollen, Sporen, Holzkohle und PAKs. Der eigentliche Durchbruch gelang jedoch mit einer überraschend einfachen Methode.
Sie schauten auf die Farbe.
Der Palynomorph Darkness Index
Hier wird es clever.
Wenn organische Stoffe wie Pollen und Sporen tiefer vergraben werden, nehmen Druck und Hitze zu. Normalerweise werden die Fossilien dadurch „gekocht“, wodurch sie immer dunkler werden. Es handelt sich um eine geologische Grundlinie. Tiefer bedeutet dunkler.
Aber die Kerne aus dem Extinktionsintervall zeigten ein Muster, das keinen Sinn ergab.
Die tiefsten Proben – die ältesten Schichten – waren leicht. Dann, während des Aussterbens, verfärbten sich Pollen und Sporen extrem dunkelbraun. Nach der Veranstaltung verfärbten sie sich wieder hellgelb.
Das hatte nichts mit der Tiefe zu tun. Die vier Becken hatten unterschiedliche geologische Geschichten. Sie vergruben ihre Sedimente nicht alle gleichzeitig mit der gleichen Geschwindigkeit oder Tiefe.
Etwas anderes hat sie schwarz gemacht.
Etwas, das sie alle gleichzeitig traf.
Rauch.
Das Team führte 15.000 Farbmessungen durch. Sie verglichen Baumpollen mit Farnsporen. Baumpollen zeigten nicht den gleichen Verdunkelungseffekt in der gleichen Weise. Die Farnsporen taten es.
„Alle Pflanzengruppen zeigen die gleiche Wirkung … ein starker Hinweis darauf, dass sie das Ergebnis einer äußeren Kraft war.“
Diese äußere Kraft bestand in langanhaltenden, intensiven Waldbränden.
Die „dunkle Zone“ des Pollens überlappte perfekt mit der Farnspitze. Es entsprach den Spitzenwerten der Holzkohle- und PAK-Häufigkeit.
Die Beweise waren schlüssig. Dabei handelte es sich nicht um lokale Brände. Dies war eine Verbrennung im kontinentalen Maßstab.
Lehren aus einem 200 Millionen Jahre alten Albtraum
Wir stellen uns Massenaussterben oft als singuläre, einschneidende Ereignisse vor. Asteroiden. Vulkane. Ein schlechter Tag.
Diese Studie zeigt, dass das Aussterben ein langer, brennender Kampf sein kann. Eine Zeit, in der die Überlebenden die Zerstörung vorantreiben.
Die Kombination aus steigenden Temperaturen, Verlust der Waldbedeckung und dem Aufkommen brennbarer, opportunistischer Pflanzen führte zu einem sich selbst fortsetzenden Kreislauf.
Die Farnsavannen existierten nicht nur im Feuer. Sie brauchten es.
Was passiert, wenn wir unsere aktuellen Landschaften zerstören und den Planeten erhitzen? Schaffen wir unsere eigenen Farnsavannen? Unsere eigenen Zunderbüchsen?
Die Antwort scheint offensichtlich. Die Vergangenheit wiederholt sich nicht. Es reimt sich. Und im Moment sieht das Reimschema sehr nach Rauch aus.
