Europa ardió. Ni una sola vez. No dos veces. Durante cientos de miles de años, el continente fue un polvorín.
Una nueva investigación publicada en Nature Geoscience confirma lo que los fósiles han sospechado durante mucho tiempo: la extinción masiva del final del Triásico no fue solo un desvanecimiento lento. Fue una transformación violenta y marcada por el fuego. Una crisis climática de 200 millones de años convirtió paisajes exuberantes en sabanas de helechos. ¿Y esos helechos? Eran muy inflamables.
La escala de los infiernos era asombrosa. Los incendios forestales arrasaron Europa, alimentados por las mismas plantas que sobrevivieron a la destrucción inicial.
Por qué los helechos fueron el mejor combustible para el fuego
Los helechos son supervivientes. Son resistentes, adaptables y, francamente, duros como un clavo. Pero durante la crisis de hace 200 millones de años, su mayor fortaleza se convirtió en un pasivo catastrófico.
El Dr. Bas van de Schootbrugge de la Universidad de Utrecht llama a los helechos “verdaderas especies catastróficas”.
“Algunos helechos pueden propagarse rápidamente a través de tierras perturbadas y los incendios forestales pueden estimular su propagación aún más”.
Cuando el mundo se volvió más cálido y seco, otras plantas murieron. Los helechos no sólo sobrevivieron: su población se disparó. Formaron espesas y secas esteras de vegetación. Piense en ello como si fuera el montón de leña de la naturaleza.
Cuando estos helechos se secaron, proporcionaron el combustible perfecto. Las gruesas esteras actuaban como un cortafuegos continuo y una chispa continua. Un rayo y boom. Toda la región subió.
Los helechos son únicos porque se queman en la superficie pero vuelven a crecer a partir de sistemas de raíces subterráneas. Superaron a todo lo demás en las cenizas. El fuego no los detuvo. Les ayudó.
Este circuito de retroalimentación probablemente mantuvo viva la “espiga de helecho” durante 40.000 a 300.000 largos y calurosos años.
Un bucle de retroalimentación infernal
Las condiciones climáticas ya eran hostiles. La deforestación había despojado la tierra. La erosión del suelo dejó la tierra desnuda. El fuerte calentamiento del invernadero secó el suelo.
Luego vino el incendio.
El desmalezado y las especies pioneras de helechos tomaron el relevo. Algunas actuaron como “escaleras contra incendios”, llevando las llamas desde el suelo hasta las copas de los árboles restantes. Otros asfixiaron por completo a los competidores.
Fue una tormenta perfecta. Cambio climático. Pérdida de hábitat. Especies oportunistas. Todos los ingredientes para la catástrofe estaban mezclados.
Los helechos respondieron a la destrucción. Luego entregaron el combustible que avivó la siguiente ronda de llamas.
“Un mundo verdaderamente infernal”, señaló Van de Schootbrugge.
Cómo los científicos demostraron que los incendios eran globales
Encontrar carbón en las rocas no es suficiente. Los fragmentos de carbón pueden descomponerse. Las moléculas de humo (hidrocarburos aromáticos policíclicos o HAP) pueden viajar miles de kilómetros antes de asentarse. O es posible que no se conserven en absoluto.
Depender de un solo proxy le da una imagen incompleta.
El equipo de investigación analizó sedimentos fósiles de núcleos de perforación en Alemania, Luxemburgo, Dinamarca y el Reino Unido. Observaron polen, esporas, carbón vegetal y HAP. Pero el verdadero avance provino de un método sorprendentemente simple.
Miraron el color.
El índice de oscuridad palinomorfo
Aquí es donde se vuelve inteligente.
A medida que la materia orgánica, como el polen y las esporas, se entierra más profundamente, la presión y el calor aumentan. Normalmente, esto “cocina” los fósiles, haciéndolos progresivamente más oscuros. Es una línea de base geológica. Más profundo es igual a más oscuro.
Pero los núcleos del intervalo de extinción mostraron un patrón que no tenía sentido.
Las muestras más profundas (las capas más antiguas) eran ligeras. Luego, durante el evento de extinción, el polen y las esporas adquirieron un color marrón oscuro extremo. Después del evento, volvieron a tornarse de color amarillo claro.
Esto no estaba relacionado con la profundidad. Las cuatro cuencas tenían diferentes historias geológicas. No todos enterraron sus sedimentos al mismo ritmo o profundidad simultáneamente.
Algo más los volvió negros.
Algo que los golpeó a todos exactamente al mismo tiempo.
Fumar.
El equipo tomó 15.000 mediciones de color. Compararon el polen de los árboles con las esporas de los helechos. El polen de los árboles no mostró el mismo efecto de oscurecimiento de la misma manera. Las esporas de helecho lo hicieron.
“Todos los grupos de plantas muestran el mismo efecto… fuerte indicación de que fue el resultado de una fuerza externa”.
Esa fuerza externa fueron incendios forestales intensos y prolongados.
La “zona oscura” del polen se superponía perfectamente con la espiga del helecho. Coincidió con los picos de abundancia de carbón vegetal y HAP.
La evidencia fue concluyente. Estos no fueron incendios locales. Esta fue una combustión a escala continental.
Lecciones de una pesadilla de 200 millones de años
A menudo pensamos en las extinciones masivas como acontecimientos singulares y agudos. Asteroides. Volcanes. Un mal día.
Este estudio muestra que la extinción puede ser una lucha larga y candente. Un periodo donde los supervivientes son quienes alimentan la destrucción.
La combinación de temperaturas más cálidas, pérdida de cubierta forestal y el aumento de plantas oportunistas inflamables creó un ciclo que se perpetúa a sí mismo.
Las sabanas de helechos no sólo existieron en el incendio. Lo exigieron.
¿Qué sucede cuando despojamos de nuestros paisajes actuales y calentamos el planeta? ¿Creamos nuestras propias sabanas de helechos? ¿Nuestros propios polvorines?
La respuesta parece obvia. El pasado no se repite. Rima. Y ahora mismo, el esquema de rima se parece mucho al humo.
