L’Europa bruciava. Nemmeno una volta. Non due volte. Per centinaia di migliaia di anni il continente è stato una polveriera.
Una nuova ricerca pubblicata su Nature Geoscience conferma ciò che i fossili sospettavano da tempo: l’estinzione di massa della fine del Triassico non fu solo una lenta dissolvenza. È stata una trasformazione violenta e segnata dal fuoco. Una crisi climatica durata 200 milioni di anni ha trasformato paesaggi lussureggianti in savane di felci. E quelle felci? Erano altamente infiammabili.
La portata degli inferni era sconcertante. Gli incendi hanno imperversato in tutta Europa, alimentati dalle stesse piante sopravvissute all’uccisione iniziale.
Perché le felci sono il miglior combustibile per il fuoco
Le felci sono sopravvissute. Sono resistenti, adattabili e, francamente, resistenti come unghie. Ma durante la crisi di 200 milioni di anni fa, la loro più grande forza divenne un ostacolo catastrofico.
Il dottor Bas van de Schootbrugge dell’Università di Utrecht definisce le felci “specie di vere e proprie calamità”.
“Alcune felci possono diffondersi rapidamente in terre disturbate e gli incendi possono stimolarne la diffusione ancora maggiore.”
Quando il mondo divenne caldo e secco, altre piante morirono. Le felci non solo sono sopravvissute: sono esplose in termini di popolazione. Formavano tappeti di vegetazione spessi e secchi. Pensatelo come un mucchio di legna da ardere della natura.
Quando queste felci si seccarono, fornirono il combustibile perfetto. Le stuoie spesse fungevano da tagliafuoco continuo e da scintilla continua. Un fulmine e boom. L’intera regione si è sollevata.
Le felci sono uniche perché bruciano in superficie ma ricrescono dai sistemi radicali sotterranei. Hanno superato tutto il resto nella cenere. Il fuoco non li ha fermati. Li ha aiutati.
Questo ciclo di feedback probabilmente mantenne in vita la “spiga di felce” per un periodo compreso tra 40.000 e 300.000 anni lunghi e caldi.
Un ciclo di feedback infernale
Le condizioni climatiche erano già ostili. La deforestazione aveva spogliato la terra. L’erosione del suolo ha lasciato la terra nuda. Il forte riscaldamento dell’effetto serra ha seccato il terreno.
Poi è arrivato il fuoco.
Hanno preso il sopravvento le specie di felci pioniere e diserbo. Alcuni fungevano da “scale antincendio”, trasportando le fiamme dal terreno fino alla chioma degli alberi rimasti. Altri hanno soffocato completamente i concorrenti.
È stata una tempesta perfetta. Cambiamento climatico. Perdita di habitat. Specie opportunistiche. Tutti gli ingredienti per la catastrofe erano mescolati insieme.
Le felci hanno risposto alla distruzione. Quindi hanno consegnato il carburante che ha alimentato il successivo giro di fiamme.
“Un mondo davvero infernale”, ha osservato Van de Schootbrugge.
Come gli scienziati hanno dimostrato che gli incendi erano globali
Trovare il carbone nelle rocce non è sufficiente. I frammenti di carbone possono rompersi. Le molecole di fumo – idrocarburi policiclici aromatici o IPA – possono viaggiare per migliaia di chilometri prima di depositarsi. Oppure potrebbero non preservarsi affatto.
Affidarsi a un solo proxy fornisce un quadro incompleto.
Il gruppo di ricerca ha analizzato i sedimenti fossili provenienti da carotaggi in Germania, Lussemburgo, Danimarca e Regno Unito. Hanno esaminato polline, spore, carbone e IPA. Ma la vera svolta è arrivata da un metodo sorprendentemente semplice.
Hanno guardato il colore.
L’indice dell’oscurità del palinomorfo
Ecco dove diventa intelligente.
Man mano che la materia organica come il polline e le spore viene sepolta più in profondità, la pressione e il calore aumentano. Normalmente questo “cuoce” i fossili, rendendoli progressivamente più scuri. È una linea di base geologica. Più profondo equivale a più scuro.
Ma i nuclei dell’intervallo di estinzione mostravano uno schema che non aveva senso.
I campioni più profondi, gli strati più antichi, erano leggeri. Poi, durante l’estinzione, il polline e le spore diventarono di un marrone scuro estremo. Dopo l’evento, sono diventati di nuovo giallo chiaro.
Questo non era legato alla profondità. I quattro bacini avevano storie geologiche diverse. Non tutti seppellirono i loro sedimenti alla stessa velocità o profondità contemporaneamente.
Qualcos’altro li ha fatti diventare neri.
Qualcosa che li colpì tutti nello stesso istante.
Fumo.
Il team ha effettuato 15.000 misurazioni del colore. Hanno confrontato il polline degli alberi con le spore delle felci. Il polline degli alberi non ha mostrato lo stesso effetto oscurante nello stesso modo. Lo fecero le spore della felce.
“Tutti i gruppi di piante mostrano lo stesso effetto… forte indicazione che si trattava del risultato di una forza esterna.”
Quella forza esterna era costituita da incendi prolungati e intensi.
La “zona scura” del polline si sovrapponeva perfettamente alla spiga della felce. Corrispondeva ai picchi di abbondanza di carbone e IPA.
Le prove erano conclusive. Non si trattava di incendi locali. Questa era una combustione su scala continentale.
Lezioni da un incubo vecchio di 200 milioni di anni
Spesso pensiamo alle estinzioni di massa come a eventi singolari e improvvisi. Asteroidi. Vulcani. Una brutta giornata.
Questo studio dimostra che l’estinzione può essere una lotta lunga e bruciante. Un periodo in cui sono i sopravvissuti ad alimentare la distruzione.
La combinazione del riscaldamento delle temperature, della perdita di copertura forestale e dell’aumento di piante opportunistiche e infiammabili ha creato un ciclo che si autoalimenta.
Le savane di felci non esistevano solo nel fuoco. Lo richiedevano.
Cosa succede quando spogliamo i nostri paesaggi attuali e riscaldiamo il pianeta? Creiamo le nostre savane di felci? Le nostre scatole esca?
La risposta sembra ovvia. Il passato non si ripete. Fa rima. E in questo momento, lo schema delle rime assomiglia molto al fumo.
