A Europa queimou. Nem uma vez. Não duas vezes. Durante centenas de milhares de anos, o continente foi um barril de pólvora.
Uma nova pesquisa publicada na Nature Geoscience confirma o que os fósseis já suspeitavam há muito tempo: a extinção em massa do Final do Triássico não foi apenas um desaparecimento lento. Foi uma transformação violenta e marcada pelo fogo. Uma crise climática de 200 milhões de anos transformou paisagens exuberantes em savanas de samambaias. E essas samambaias? Eles eram altamente inflamáveis.
A escala dos infernos era impressionante. Os incêndios florestais assolaram toda a Europa, alimentados pelas mesmas plantas que sobreviveram à morte inicial.
Por que as samambaias são o melhor combustível para incêndio
As samambaias são sobreviventes. Eles são resilientes, adaptáveis e, francamente, resistentes como pregos. Mas durante a crise de há 200 milhões de anos, a sua maior força tornou-se num risco catastrófico.
Bas van de Schootbrugge, da Universidade de Utrecht, chama as samambaias de “verdadeiras espécies de desastre”.
“Alguns fetos podem espalhar-se rapidamente por terras perturbadas e os incêndios florestais podem estimulá-los a espalhar-se ainda mais.”
Quando o mundo ficou quente e seco, outras plantas morreram. As samambaias não apenas sobreviveram – elas explodiram em população. Eles formaram esteiras espessas e secas de vegetação. Pense nisso como uma pilha de gravetos da própria natureza.
Quando essas samambaias secaram, forneceram o combustível perfeito. As esteiras grossas funcionavam como um corta-fogo contínuo e uma faísca contínua. Um raio e boom. Toda a região subiu.
As samambaias são únicas porque queimam acima do solo, mas voltam a crescer a partir de sistemas radiculares subterrâneos. Eles superaram todo o resto nas cinzas. O fogo não os deteve. Isso os ajudou.
Esse ciclo de feedback provavelmente manteve o “espigão da samambaia” vivo por 40.000 a 300.000 longos e quentes anos.
Um ciclo de feedback infernal
As condições climáticas já eram hostis. O desmatamento despojou a terra. A erosão do solo deixou a terra nua. O forte aquecimento do efeito estufa secou o solo.
Então veio o fogo.
A remoção de ervas daninhas e espécies pioneiras de samambaias assumiram o controle. Alguns atuaram como “escadas de incêndio”, transportando chamas do solo para a copa das árvores restantes. Outros sufocaram completamente os concorrentes.
Foi uma tempestade perfeita. Mudanças climáticas. Perda de habitat. Espécies oportunistas. Todos os ingredientes para a catástrofe foram misturados.
As samambaias responderam à destruição. Então eles entregaram o combustível que alimentou a próxima rodada de chamas.
“Um mundo verdadeiramente infernal”, observou Van de Schootbrugge.
Como os cientistas provaram que os incêndios eram globais
Encontrar carvão nas rochas não é suficiente. Fragmentos de carvão podem quebrar. Moléculas de fumaça – hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, ou PAHs – podem viajar milhares de quilômetros antes de se estabelecerem. Ou eles podem não preservar nada.
Depender de apenas um proxy fornece uma imagem incompleta.
A equipe de pesquisa analisou sedimentos fósseis de testemunhos de perfuração na Alemanha, Luxemburgo, Dinamarca e Reino Unido. Eles analisaram pólen, esporos, carvão e PAHs. Mas o verdadeiro avanço veio de um método surpreendentemente simples.
Eles olharam para a cor.
O Índice de Escuridão do Palinomorfo
É aqui que fica inteligente.
À medida que a matéria orgânica, como o pólen e os esporos, fica mais profundamente enterrada, a pressão e o calor aumentam. Normalmente, isto “cozinha” os fósseis, tornando-os progressivamente mais escuros. É uma linha de base geológica. Mais profundo é igual a mais escuro.
Mas os núcleos do intervalo de extinção mostraram um padrão que não fazia sentido.
As amostras mais profundas – camadas mais antigas – eram leves. Então, durante o evento de extinção, o pólen e os esporos adquiriram uma coloração marrom-escura extrema. Após o evento, eles ficaram amarelos claros novamente.
Isso não estava relacionado à profundidade. As quatro bacias tiveram histórias geológicas diferentes. Nem todos enterraram os seus sedimentos à mesma velocidade ou profundidade simultaneamente.
Outra coisa os deixou pretos.
Algo que atingiu todos eles exatamente ao mesmo tempo.
Fumaça.
A equipe fez 15.000 medições de cores. Eles compararam o pólen das árvores aos esporos das samambaias. O pólen das árvores não apresentou o mesmo efeito de escurecimento da mesma maneira. Os esporos da samambaia sim.
“Todos os grupos de plantas mostram o mesmo efeito…forte indicação de que foi o resultado de uma força externa.”
Essa força externa foram incêndios florestais intensos e prolongados.
A “zona escura” do pólen sobrepunha-se perfeitamente à espiga da samambaia. Correspondeu aos picos de abundância de carvão vegetal e PAH.
A evidência foi conclusiva. Não foram incêndios locais. Esta foi uma combustão em escala continental.
Lições de um pesadelo de 200 milhões de anos
Muitas vezes pensamos nas extinções em massa como eventos singulares e agudos. Asteróides. Vulcões. Um dia ruim.
Este estudo mostra que a extinção pode ser uma luta longa e ardente. Um período onde os sobreviventes são os que alimentam a destruição.
A combinação do aumento das temperaturas, da perda de cobertura florestal e do surgimento de plantas inflamáveis e oportunistas criou um ciclo que se autoperpetua.
As savanas de samambaias não existiam apenas no fogo. Eles exigiram isso.
O que acontece quando eliminamos as nossas paisagens atuais e aquecemos o planeta? Criamos nossas próprias savanas de samambaias? Nossas próprias caixas de pólvora?
A resposta parece óbvia. O passado não se repete. Rima. E agora, o esquema de rimas parece muito com fumaça.
