Europa brandde. Niet één keer. Niet twee keer. Honderdduizenden jaren lang was het continent een tondeldoos.
Nieuw onderzoek gepubliceerd in Nature Geoscience bevestigt wat fossielen al lang vermoedden: de massale uitsterving aan het einde van het Trias was niet slechts een langzame vervaging. Het was een gewelddadige, door vuur getekende transformatie. Een 200 miljoen jaar oude klimaatcrisis veranderde weelderige landschappen in varensavannen. En die varens? Ze waren zeer brandbaar.
De omvang van de inferno’s was onthutsend. Bosbranden woedden door heel Europa, aangewakkerd door juist de planten die de eerste moord overleefden.
Waarom varens de beste vuurbrandstof maakten
Varens zijn overlevenden. Ze zijn veerkrachtig, aanpasbaar en eerlijk gezegd spijkerhard. Maar tijdens de crisis van 200 miljoen jaar geleden werd hun grootste kracht een catastrofaal gevaar.
Dr. Bas van de Schootbrugge van de Universiteit Utrecht noemt varens ‘echte rampensoorten’.
“Sommige varens kunnen zich snel over verstoorde gebieden verspreiden, en bosbranden kunnen ze ertoe aanzetten zich nog verder te verspreiden.”
Toen de wereld heet en droog werd, stierven andere planten. Varens overleefden niet alleen: ze explodeerden in aantal. Ze vormden dikke, droge vegetatiematten. Zie het als de stapel aanmaakhout van de natuur zelf.
Toen deze varens uitdroogden, vormden ze de perfecte brandstof. De dikke matten fungeerden als een continue brandbreker en een continue vonk. Eén blikseminslag en boem. De hele regio ging omhoog.
Varens zijn uniek omdat ze bovengronds verbranden, maar teruggroeien uit ondergrondse wortelsystemen. Ze overtroffen al het andere in de as. Het vuur hield hen niet tegen. Het hielp hen.
Deze feedbacklus hield de “varenpiek” waarschijnlijk 40.000 tot 300.000 lange, hete jaren in leven.
Een helse feedbackloop
De klimaatomstandigheden waren al vijandig. Ontbossing had het land ontdaan. Bodemerosie liet de aarde naakt achter. Door de sterke opwarming van de kas is de grond droog geworden.
Toen kwam het vuur.
Wieden en baanbrekende varensoorten namen het over. Sommige fungeerden als ‘brandladders’, die vlammen van de grond naar het bladerdak van de overgebleven bomen voerden. Anderen smoorden de concurrenten volledig.
Het was een perfecte storm. Klimaatverandering. Verlies van leefgebied. Opportunistische soort. Alle ingrediënten voor een catastrofe waren met elkaar vermengd.
Varens reageerden op de vernietiging. Vervolgens leverden ze de brandstof die de volgende ronde vlammen aanwakkerde.
“Een werkelijk helse wereld”, constateerde Van de Schootbrugge.
Hoe wetenschappers bewezen dat de branden mondiaal waren
Het vinden van houtskool in rotsen is niet genoeg. Houtskoolfragmenten kunnen afbreken. Rookmoleculen – polycyclische aromatische koolwaterstoffen of PAK’s – kunnen duizenden kilometers afleggen voordat ze bezinken. Of misschien behouden ze helemaal niet.
Als u op slechts één proxy vertrouwt, krijgt u een onvolledig beeld.
Het onderzoeksteam analyseerde fossiele sedimenten uit boorkernen in Duitsland, Luxemburg, Denemarken en het Verenigd Koninkrijk. Ze keken naar stuifmeel, sporen, houtskool en PAK’s. Maar de echte doorbraak kwam van een verrassend eenvoudige methode.
Ze keken naar de kleur.
De Palynomorph-duisternisindex
Hier wordt het slim.
Naarmate organisch materiaal zoals stuifmeel en sporen dieper begraven raakt, nemen de druk en de hitte toe. Normaal gesproken “kookt” dit de fossielen, waardoor ze steeds donkerder worden. Het is een geologische basislijn. Dieper is donkerder.
Maar de kernen uit het uitstervingsinterval vertoonden een patroon dat nergens op sloeg.
De diepste monsters – de oudste lagen – waren licht. Vervolgens werden het stuifmeel en de sporen tijdens het uitsterven extreem donkerbruin. Na het evenement werden ze weer lichtgeel.
Dit had niets met de diepte te maken. De vier bekkens hadden verschillende geologische geschiedenissen. Ze hebben hun sedimenten niet allemaal tegelijkertijd in dezelfde snelheid of op dezelfde diepte begraven.
Iets anders maakte ze zwart.
Iets wat hen allemaal tegelijkertijd trof.
Rook.
Het team voerde 15.000 kleurmetingen uit. Ze vergeleken boompollen met varensporen. Boompollen vertoonden niet hetzelfde verduisterende effect op dezelfde manier. De varensporen deden dat wel.
“Alle plantengroepen vertonen hetzelfde effect… sterke indicatie dat dit het resultaat was van een kracht van buitenaf.”
Die kracht van buitenaf bestond uit langdurige, intense bosbranden.
De “donkere zone” van het stuifmeel overlapt perfect met de varensteel. Het kwam overeen met de pieken in de hoeveelheid houtskool en PAK’s.
Het bewijs was overtuigend. Dit waren geen lokale branden. Dit was een verbranding op continentale schaal.
Lessen uit een 200 miljoen jaar oude nachtmerrie
We beschouwen massale uitstervingen vaak als bijzondere, scherpe gebeurtenissen. Asteroïden. Vulkanen. Eén slechte dag.
Deze studie laat zien dat uitsterven een lange, brandende strijd kan zijn. Een periode waarin de overlevenden degenen zijn die de vernietiging voeden.
De combinatie van opwarmende temperaturen, verlies van bosbedekking en de opkomst van brandbare, opportunistische planten creëerde een zichzelf in stand houdende cyclus.
De varensavannen bestonden niet alleen in het vuur. Ze hadden het nodig.
Wat gebeurt er als we onze huidige landschappen strippen en de planeet verwarmen? Creëren we onze eigen varensavannen? Onze eigen tondeldozen?
Het antwoord lijkt voor de hand liggend. Het verleden herhaalt zich niet. Het rijmt. En op dit moment lijkt het rijmschema veel op rook.
