Eropa terbakar. Tidak sekali pun. Tidak dua kali. Selama ratusan ribu tahun, benua ini adalah sebuah kotak yang mudah terbakar.
Penelitian baru yang dipublikasikan di Nature Geoscience menegaskan apa yang telah lama diduga oleh fosil: kepunahan massal pada masa Trias Akhir bukan hanya sebuah kepunahan yang terjadi secara perlahan. Itu adalah transformasi yang penuh kekerasan dan penuh bekas kebakaran. Krisis iklim yang terjadi selama 200 juta tahun mengubah lanskap subur menjadi sabana pakis. Dan pakis itu? Bahan-bahan tersebut sangat mudah terbakar.
Skala neraka sangat mencengangkan. Kebakaran hutan berkobar di seluruh Eropa, dipicu oleh tanaman yang selamat dari kebakaran awal.
Mengapa Pakis Menjadi Bahan Bakar Api Terbaik
Pakis adalah yang selamat. Mereka tangguh, mudah beradaptasi, dan sejujurnya, tangguh seperti paku. Namun selama krisis 200 juta tahun yang lalu, kekuatan terbesar mereka menjadi sebuah tanggung jawab yang sangat besar.
Bas van de Schootbrugge dari Universitas Utrecht menyebut pakis sebagai “spesies bencana sejati”.
“Beberapa pakis dapat menyebar dengan cepat ke lahan yang terganggu, dan kebakaran hutan dapat merangsang penyebarannya lebih jauh lagi.”
Ketika dunia menjadi panas dan kering, tanaman lain pun mati. Pakis tidak hanya bertahan hidup—populasi mereka pun meledak. Mereka membentuk hamparan vegetasi yang tebal dan kering. Anggap saja sebagai tumpukan kayu bakar milik alam.
Saat pakis ini mengering, mereka menyediakan bahan bakar yang sempurna. Tikar tebal tersebut berfungsi sebagai pemecah api yang terus menerus dan percikan api yang terus menerus. Satu sambaran petir, dan ledakan. Seluruh wilayah naik.
Pakis unik karena tumbuh di atas tanah tetapi tumbuh kembali dari sistem akar di bawah tanah. Mereka mengungguli segalanya dalam abu. Kebakaran tidak menghentikan mereka. Itu membantu mereka.
Putaran umpan balik ini kemungkinan membuat “paku pakis” tetap hidup selama 40.000 hingga 300.000 tahun yang panjang dan panas.
Putaran Umpan Balik yang Luar Biasa
Kondisi iklim sudah tidak bersahabat. Deforestasi telah menghilangkan lahan. Erosi tanah menyebabkan bumi gundul. Pemanasan rumah kaca yang kuat membuat tanah menjadi kering.
Lalu muncullah api.
Penyiangan dan perintisan spesies pakis mengambil alih. Beberapa berfungsi sebagai “tangga api”, yang membawa api dari bawah ke atas ke kanopi pohon yang tersisa. Yang lainnya membekap pesaing sepenuhnya.
Itu adalah badai yang sempurna. Perubahan iklim. Hilangnya habitat. Spesies oportunistik. Semua bahan untuk bencana dicampur menjadi satu.
Pakis merespons kehancuran tersebut. Kemudian mereka mengirimkan bahan bakar yang mengipasi kobaran api berikutnya.
“Dunia yang benar-benar mengerikan,” kata Van de Schootbrugge.
Bagaimana Para Ilmuwan Membuktikan Kebakaran Bersifat Global
Menemukan arang di bebatuan saja tidak cukup. Pecahan arang bisa terurai. Molekul asap—hidrokarbon aromatik polisiklik, atau PAH—dapat menempuh perjalanan ribuan mil sebelum menetap. Atau mereka mungkin tidak melestarikannya sama sekali.
Mengandalkan hanya satu proxy memberi Anda gambaran yang tidak lengkap.
Tim peneliti menganalisis sedimen fosil dari inti bor di Jerman, Luksemburg, Denmark, dan Inggris. Mereka mengamati serbuk sari, spora, arang, dan PAH. Namun terobosan sebenarnya datang dari metode yang sangat sederhana.
Mereka melihat warnanya.
Indeks Kegelapan Palynomorph
Di sinilah ia menjadi pintar.
Saat bahan organik seperti serbuk sari dan spora terkubur lebih dalam, tekanan dan panas meningkat. Biasanya, hal ini “memasak” fosil, menjadikannya semakin gelap. Ini adalah garis dasar geologis. Lebih dalam sama dengan lebih gelap.
Namun inti dari interval kepunahan menunjukkan pola yang tidak masuk akal.
Sampel terdalam—lapisan tertua—ternyata ringan. Kemudian, selama peristiwa kepunahan, serbuk sari dan spora berubah menjadi coklat tua yang ekstrim. Setelah kejadian tersebut, warnanya menjadi kuning muda lagi.
Ini tidak berhubungan dengan kedalaman. Keempat cekungan tersebut memiliki sejarah geologi yang berbeda. Tidak semuanya mengubur sedimen dengan kecepatan atau kedalaman yang sama secara bersamaan.
Sesuatu yang lain membuat mereka menjadi hitam.
Sesuatu yang menimpa mereka semua pada saat yang bersamaan.
Merokok.
Tim melakukan 15.000 pengukuran warna. Mereka membandingkan serbuk sari pohon dengan spora pakis. Serbuk sari pohon tidak menunjukkan efek penggelapan yang sama. Spora pakis melakukannya.
“Semua kelompok tumbuhan menunjukkan efek yang sama… indikasi kuat bahwa hal ini disebabkan oleh kekuatan luar.”
Kekuatan luar tersebut adalah kebakaran hutan yang berkepanjangan dan hebat.
“Zona gelap” serbuk sari bertumpang tindih sempurna dengan paku pakis. Hal ini sesuai dengan puncak kelimpahan arang dan PAH.
Buktinya meyakinkan. Ini bukan kebakaran lokal. Ini adalah pembakaran skala kontinental.
Pelajaran dari Mimpi Buruk Berusia 200 Juta Tahun
Kita sering menganggap kepunahan massal sebagai peristiwa yang unik dan tajam. Asteroid. Gunung berapi. Suatu hari yang buruk.
Studi ini menunjukkan bahwa kepunahan bisa menjadi sebuah perjuangan yang panjang dan membara. Suatu periode di mana mereka yang selamatlah yang memberi dampak pada kehancuran.
Kombinasi suhu yang memanas, hilangnya tutupan hutan, dan munculnya tanaman oportunistik yang mudah terbakar menciptakan siklus yang terus berlanjut.
Sabana pakis tidak hanya ada di dalam api. Mereka membutuhkannya.
Apa yang terjadi jika kita menghilangkan lanskap yang kita miliki saat ini dan memanaskan planet ini? Apakah kita membuat sabana pakis sendiri? Kotak tinderbox kita sendiri?
Jawabannya tampak jelas. Masa lalu tidak terulang kembali. Itu berima. Dan saat ini, skema rimanya sangat mirip asap.
