Los bosques tropicales suelen extraer carbono del cielo. Lo acaparan. Guárdalo como si fuera oro de dragón.
Tomemos como ejemplo el Amazonas. Tiene 123 mil millones de toneladas de carbono atrapado en la madera y las raíces. Eso es más que cualquier otro sistema terrestre en la Tierra. Un amortiguador enorme. Pero ahora mismo el amortiguador se está resquebrajando.
Lo sabemos porque pasé años observando árboles. O más bien lo hicimos mi equipo de más de 100 investigadores y yo. En 2023 publicamos algunos datos sombríos. Los bosques sudamericanos no sólo están pasando apuros. Durante un episodio de El Niño, podrían dejar de absorber carbono por completo. Dejan de ser un sumidero.
El Niño es la fase cálida de los cambios climáticos naturales. Los desagradables.
Aquí está el truco. Estos acontecimientos son cada vez más desagradables. En los últimos 60 años han ocurrido el doble de El Niño “muy fuerte” que en los 60 años anteriores. La NOAA confirma que algo está sucediendo ahora. Está en marcha.
¿Cómo muere el bosque?
La fotosíntesis necesita dos cosas. Sol. Y agua. En realidad tres. CO2 también. Pero la válvula de admisión son los poros de las hojas. Cuando hace calor y se seca, las plantas cierran esos poros. Quieren salvar su suministro de agua. El problema es que cierras el flujo de carbono. El árbol muere de hambre. Sin carbono no hay crecimiento. Sólo una lenta decadencia.
En los años de El Niño las temperaturas aumentan. El estrés aumenta. Los árboles mueren. Luego se pudren. ¿El carbono que atesoraron? Liberado nuevamente a la atmósfera. Décadas de almacenamiento desaparecieron en un ciclo de descomposición.
Analizamos el evento 2015-2016. Las temperaturas terrestres eran al menos un grado más altas de lo normal. Adivina qué pasó. Partes de los trópicos de América del Sur simplemente… dejaron de absorber carbono. Estaba sentado allí. Inactivo.
Para resolver esto medimos más de medio millón de árboles. En seis países. Durante treinta años. Sólo nosotros. Con cintas métricas. Más de 4.000 especies. Seguimos el crecimiento para calcular biomasa aérea. El peso del carbono vivo.
Ni siquiera lo fue. No todos los bosques están condenados todavía. Depende del clima base. La gente piensa que “selva tropical” significa monzón perpetuo. No es así. Muchos trópicos tienen estaciones secas. ¿Los bordes del Amazonas? Ellos hornean.
Esos bosques marginales fueron los más afectados. Los árboles allí ya soportan la escasez de agua. Cuando llega el calor, entran en pánico. Por cada aumento de 0,5°C en la temperatura, estos bosques secos perdieron el 0,5% del carbono superficial. Se suma. Rápido.
Pero fueron los grandes los que más sufrieron.
Los árboles pequeños sobrevivieron mejor. ¿Los grandes? Los que miden más de 20 cm de ancho vieron duplicarse sus tasas de mortalidad. Del 1,8% a un total del 3% anual. Es mucha madera muerta.
¿Por qué los gigantes?
No fue sólo una lenta hambruna. Fue falla hidráulica. Imagínese la tensión dentro de un árbol. Cuando el aire exige humedad, la columna de agua interna se rompe. Como una banda elástica estirada demasiado. Estallido. El gran árbol muere instantáneamente. La madera densa no importaba. La física les ganó.
¿Puede la adaptación estacional manejar esto?
Probablemente no.
Los extremos climáticos están empujando a estos bosques marginales más allá de su punto de ruptura. Es una pérdida catastrófica de carbono. ¿Y 2024? O tal vez 2025. El peligro es mayor.
Los científicos dicen que 2026 podría batir récords de calor. Pero el actual El Niño es inusual. Los océanos ya estaban calientes antes de que comenzara. El aire ya estaba caliente. No necesitaba aumentar para causar daños. Estaba cargado para soportar.
Los bordes del Amazonas han experimentado el mayor calentamiento en décadas. Los bosques están cansados. No se han recuperado de las tensiones de varios años del pasado. Luego aterriza otro golpe. Compuesto. Brutal.
Nos arriesgamos a perder árboles en una escala que nunca hemos visto.
El futuro de la Amazonia depende de la protección. Sobre limitar el aumento de la temperatura global. Depende de que no permitamos que se convierta en una fuente en lugar de un sumidero.
Aliados que alguna vez fueron confiables. Ahora frágil.
¿Si estos bosques cambian? ¿Si empiezan a devolver el carbono que han conservado durante milenios? Eso acelera la crisis. Perdemos a nuestro mejor aliado natural en la lucha climática.
Necesitamos protegerlos. No sólo para los árboles. Por el aire que respiramos. El equilibrio es delicado. Las cosas delicadas se rompen fácilmente.
Los estamos rompiendo.
